Boeing Starliner vertrekt na maandenlange vertraging zonder astronauten uit ISS

Het ruimtevaartuig Starliner van Boeing, dat maanden geleden al had moeten terugkeren van het Internationale Ruimtestation ISS, zal nu landen zonder de astronauten die het in juni vervoerde.

Aanhoudende problemen met de stuwraketten dwongen NASA om de terugkeer van de capsule uit te stellen en prioriteit te geven aan een diepgaandere analyse van het probleem. Dit onderstreept de uitdagingen waarmee Boeing te maken heeft in haar rol binnen het Commercial Crew Program van NASA.

Problemen met stuwkracht achter vertraagd vertrek Starliner

De Starliner van Boeing, genaamd "Calypso", zou oorspronkelijk negen dagen duren, maar ligt nu al bijna drie maanden aangemeerd bij het ISS vanwege aanhoudende technische problemen met de stuwraketten.

Ingenieurs verlengden de missie om het voortstuwingssysteem grondig te onderzoeken, wat leidde tot een aanzienlijke vertraging in de terugkeer van het ruimtevaartuig naar de aarde.

De missie, die deel uitmaakt van NASA's Commercial Crew Program, is van cruciaal belang voor Boeing, maar de problemen met de stuwraket zaaien twijfels over de betrouwbaarheid van het ruimtevaartuig.

NASA besloot de Starliner-capsule zonder astronauten terug naar de aarde te sturen om de risico's te beperken en het probleem verder op te lossen.

Oorspronkelijk zouden testpiloten Butch Wilmore en Suni Williams terugkeren aan boord van de Starliner, maar ze blijven nu op het ISS en keren in februari terug met het Dragon-ruimtevaartuig van SpaceX.

Dankzij de lege terugvlucht kunnen NASA en Boeing mogelijke risico's tijdens de loskoppelings- en terugkeerfasen beperken.

Boeing Starliner's loskoppelingsproces herzien

Ter voorbereiding op de terugkeer heeft NASA de loskoppelingsprocedure voor Starliner herzien om de veiligheid te waarborgen.

In tegenstelling tot de gebruikelijke bemande vertrekken, brengt dit proces extra veiligheidsmaatregelen met zich mee, aangezien er geen astronauten aan boord zijn om indien nodig handmatig in te grijpen.

Het luik van de Starliner werd donderdag gedicht en het loskoppelen staat gepland voor vrijdag omstreeks 18.00 uur ET.

Vervolgens maakt de capsule een zes uur durende reis terug naar de aarde, met als doel te landen in White Sands Space Harbor in New Mexico.

Boeing lijdt verlies van 1,5 miljard dollar

De vertragingen en technische tegenslagen bij Starliner hadden grote financiële gevolgen voor Boeing.

De lucht- en ruimtevaartgigant heeft meer dan 1,5 miljard dollar aan verliezen geleden bij het zoeken naar een oplossing voor de problemen.

Wat een mijlpaalmissie had moeten worden, heeft in plaats daarvan de risico's en complexiteit van ruimteverkenning benadrukt en zorgen doen ontstaan over de toekomstige deelname van Boeing aan het Commercial Crew Program van NASA.

Het Commercial Crew Program van NASA is bedoeld om de concurrentie tussen Boeing en SpaceX te bevorderen en twee betrouwbare opties te bieden voor bemande missies naar het ISS.

De problemen van Boeing met Starliner hebben echter geleid tot een verschuiving in het voordeel van SpaceX, dat nu het grootste deel van NASA's bemande missies verzorgt.

Boeing moet nu de onderliggende problemen met Starliner aanpakken om te voldoen aan de strenge veiligheidsnormen van NASA en zijn plek in de toekomst van het programma veilig te stellen.

Nu Boeing eraan werkt om het vertrouwen in zijn ruimtevaartuigen te herstellen, staat er veel op het spel, niet alleen voor het bedrijf zelf, maar ook voor NASA's bredere visie op commerciële partnerschappen in de ruimteverkenning.