NHS 'vermiste miljarden': Engelse gezondheidszorg verkeert in nood en Starmer moet in actie komen

De deplorabele staat van de National Health Service (NHS) in Engeland is blootgelegd in een door de overheid gesteund onderzoek onder leiding van voormalig minister van Volksgezondheid Lord Ara Darzi.

Het 142 pagina's tellende rapport, dat deze week is gepubliceerd, brengt de belangrijkste problemen aan het licht waarmee de NHS te maken krijgt na meer dan tien jaar van bezuinigingsmaatregelen, verouderde infrastructuur en een groeiende vraag naar zorg.

"De NHS is nu een open boek", concludeerde Darzi.

"De problemen worden voor iedereen zichtbaar." Zijn bevindingen schetsen een somber beeld van een overbelast en ondergefinancierd systeem dat jarenlang te lijden heeft gehad onder ontoereikende investeringen.

Voor de Labour-premier Sir Keir Starmer is het aanpakken van deze problemen een van de grootste uitdagingen waar zijn regering voor staat.

De 'vermiste miljarden' en de ondergefinancierde infrastructuur

Uit het onderzoek blijkt welke impact de zogenaamde 'vermiste miljarden' hebben op de zorg: het tekort aan kapitaalinvesteringen waardoor de NHS kampt met verouderde gebouwen en apparatuur.

De afgelopen tien jaar heeft de NHS bijna £ 37 miljard minder uitgegeven aan gezondheidszorgvoorzieningen en -infrastructuur vergeleken met vergelijkbare landen.

Dit tekort heeft geleid tot een achterstand van meer dan £ 11,6 miljard aan onderhoudskosten, die betrekking hebben op alles van ziekenhuisgebouwen tot geestelijke gezondheidszorg, waarbij patiënten soms worden ondergebracht in 'cellen uit het Victoriaanse tijdperk'.

Darzi merkt op dat 20% van de NHS-medewerkers dateert van vóór de oprichting van de dienst, ruim 75 jaar geleden. Medewerkers werkten met 'te veel verouderde scanners' en hadden slechts beperkte toegang tot digitale hulpmiddelen.

Het resultaat is, zo stelt het rapport, dat de productiviteit hard is gedaald en dat de NHS minder goed in staat is om aan de stijgende vraag naar diensten te voldoen.

Verkeerde toewijzing van NHS-budget: te veel in ziekenhuizen, te weinig in gemeenschappen

Het rapport benadrukt een ander langdurig probleem: het onvermogen om zorg te verplaatsen van ziekenhuizen naar gemeenschappen.

Ondanks beloften van opeenvolgende regeringen om meer te investeren in preventieve en gemeenschapsgerichte zorg, is het tegenovergestelde gebeurd.

Het aantal wijkverpleegkundigen is sinds 2009 met 5% afgenomen, terwijl het aantal wijkverpleegkundigen, cruciaal in de kinderopvang, met 20% is afgenomen.

Darzi stelt dat een te groot deel van het NHS-budget naar ziekenhuizen gaat, waardoor de eerstelijnszorg ondergefinancierd is.

Hierdoor is het moeilijker geworden om gezondheidsproblemen in een vroeg stadium aan te pakken, waardoor meer patiënten dure ziekenhuisbehandelingen nodig hebben.

Uit het rapport blijkt dat een verschuiving van de focus naar eerstelijnszorg kan helpen voorkomen dat ernstige aandoeningen ontstaan en de druk op ziekenhuizen kan verlichten.

Vroegtijdige sterfgevallen en oplopende wachtlijsten

Een van de meest verontrustende conclusies van het onderzoek is het stijgende aantal vroegtijdige sterfgevallen als gevolg van de steeds langer wordende wachtlijsten.

Het Royal College of Emergency Medicine schat dat er jaarlijks nog eens 14.000 sterfgevallen zijn die toe te schrijven zijn aan vertragingen bij de toegang tot zorg. Dat is meer dan het dubbele van het totale aantal doden in gevechten bij de Britse strijdkrachten sinds de NHS in 1948 werd opgericht.

Uit het rapport blijkt dat de wachttijden voor ziekenhuisprocedures flink zijn toegenomen. Momenteel wachten ongeveer 7,6 miljoen mensen op routinematige afspraken.

Ook de spoedeisende hulp kampt met problemen: 1 op de 10 patiënten moet langer dan 12 uur wachten op behandeling op de eerste hulp.

Ook de geestelijke gezondheidszorg heeft het zwaar: meer dan een miljoen mensen, waaronder 100.000 kinderen, wachten al meer dan 12 maanden op toegang tot zorg.

Volgens Darzi zijn lange wachttijden 'genormaliseerd'. Ook ligt de sterfte door kanker in Engeland hoger dan in andere landen met een hoog inkomen en is er sinds 2013 geen vooruitgang geboekt in het verbeteren van de vroege diagnose van kanker.

Een groeiende en vergrijzende bevolking: de druk neemt toe

Darzi's rapport wijst er ook op dat de groeiende en vergrijzende bevolking een belangrijke factor is die druk uitoefent op de NHS.

Naar verwachting zal de bevolking van Engeland tegen 2070 met 13 miljoen mensen zijn toegenomen. Twee derde van deze groei zal plaatsvinden onder mensen van 65 jaar en ouder. Vanaf die leeftijd beginnen de zorgkosten per persoon sterk te stijgen.

Het rapport waarschuwt dat de volksgezondheid is "verslechterd", met meer mensen die langer leven met meerdere aandoeningen, wat extra druk legt op de NHS. Huisvestingsnormen, inkomensongelijkheid en leefstijlfactoren dragen allemaal bij aan deze groeiende vraag.

Het percentage kinderen dat in armoede leeft, is gestegen tot 29%, terwijl de prevalentie van depressie meer dan verdubbeld is van 5,8% in 2012 tot 13,2% in 2022.

Moraal van NHS-personeel: desinteresse en hoge ziektecijfers

Het onderzoek onthult ook alarmerende signalen van desinteresse onder NHS-personeel. Sinds de pandemie is er veel absentie, waarbij personeel wel een maand per jaar ziek is.

Darzi benadrukt dat het verbeteren van de werkomstandigheden niet alleen essentieel is voor het moreel van het personeel, maar ook voor het verhogen van de productiviteit binnen de NHS.

Hervormingsplan van Labour: een digitale en op de gemeenschap gerichte NHS

De Labour-regering heeft beloofd de NHS te hervormen, terwijl premier Starmer beloofde de "grootste hervorming van onze NHS sinds de oprichting ervan" door te voeren.

De overheid zal volgend voorjaar een 10-jarenplan voor de NHS publiceren, met drie hoofdprioriteiten: de NHS van 'analoge naar digitale' diensten laten overstappen, meer zorg verplaatsen van ziekenhuizen naar gemeenschappen en de nadruk leggen op het voorkomen van ziekten.

Starmer benadrukte ook de noodzaak om de crisis in de sociale zorg aan te pakken, die Darzi omschreef als "ernstig". Zonder de juiste financiering legt de sociale zorg een enorme last op de NHS, met name voor ouderen en hun families.

Starmer erkende dat het "niet mogelijk is om een NHS voor de toekomst op te bouwen als we de sociale zorg niet meteen verbeteren."

Een uitdagende weg voor ons

Darzi's rapport onderstreept de omvang van de uitdagingen waarmee de NHS te maken heeft. Jaren van onderinvestering, gecombineerd met de stijgende vraag van een vergrijzende bevolking, hebben de gezondheidszorg dringend aan hervormingen doen behoefte hebben.

De Labour-regering staat voor moeilijke keuzes: ze moet een evenwicht vinden tussen de behoefte aan extra financiering en het doorvoeren van langverwachte veranderingen om de zorg te verbeteren.

De weg naar herstel zal niet gemakkelijk zijn, maar de regering van Starmer heeft duidelijk gemaakt dat hervormingen noodzakelijk zijn.

De NHS blijft een essentieel onderdeel van het Britse leven en de toekomst ervan zal afhangen van het vermogen van de overheid om deze diepgewortelde problemen aan te pakken.