De greep van China op de markt voor zeldzame aardmetalen vormt een bedreiging voor de ambities van de Amerikaanse en Japanse toeleveringsketen

De wereldwijde strijd om de afhankelijkheid van China voor zeldzame aardmetalen te verminderen, kent grote uitdagingen. Landen als de VS, Japan en Australië hebben moeite om alternatieve toeleveringsketens op te zetten.

Deze essentiële mineralen zijn essentieel voor hightechindustrieën, van elektrische voertuigen tot militaire technologie, en het veiligstellen van hun aanvoer is een strategische prioriteit geworden.

Ondanks investeringen van miljarden dollars zorgen vertragingen in de bouw en dalende prijzen ervoor dat er twijfels rijzen over het vermogen van deze landen om zich te ontdoen van de marktdominantie van China.

Bron: Bloomberg

Zeldzame aardmetalenprojecten in de VS en Australië kampen met tegenslagen

Lynas Rare Earths Ltd. leidt de Amerikaanse inspanningen om een onafhankelijke toeleveringsketen voor zeldzame aardmetalen op te zetten.

Het bedrijf bouwt momenteel een verwerkingsfabriek in Texas, gefinancierd door ruim 300 miljoen dollar aan Pentagon-contracten.

Het project heeft echter te maken gehad met aanzienlijke vertragingen vanwege problemen met de milieuvergunning, waardoor de verwachte opening is uitgesteld.

Deze vertraging benadrukt de obstakels waarmee de VS te maken krijgt in haar streven naar zelfvoorziening in de toeleveringsketen.

Ook het Australische Arafura Rare Earths Ltd., dat AUD 840 miljoen (USD 560 miljoen) aan overheidsleningen ontving, ondervindt vertragingen.

Het Nolans-project van het bedrijf, waarvan de productie dit jaar zou worden opgestart, is nog niet met de bouw begonnen.

Deze tegenslagen vormen een signaal voor grotere uitdagingen voor westerse landen die buiten China een betrouwbare toeleveringsketen voor zeldzame aardmetalen willen opzetten.

De Chinese marktmanipulatie

China heeft nog steeds een sterke greep op de markt voor zeldzame aardmetalen. Het land controleert ongeveer 70% van de wereldwijde productie en ruim 90% van de raffinagecapaciteit.

Deze dominantie stelt China in staat om de marktprijzen te beïnvloeden, wat leidt tot verdere complicaties voor concurrerende projecten.

Recente prijsdalingen, veroorzaakt door een overaanbod uit China en een verzwakkende binnenlandse economie, hebben de winstgevendheid van nieuwe ondernemingen in de VS en Australië ondermijnd.

Iluka Resources Ltd., dat een lening van 1,25 miljard Australische dollar ontving om de eerste geïntegreerde raffinaderij voor zeldzame aardmetalen in Australië te bouwen, kampt ook met uitdagingen.

Het bedrijf kampt met torenhoge kosten die de oorspronkelijke prognoses overtreffen, waardoor de verwachte opening van het project in 2026 vertraging oploopt.

China's vermogen om prijzen te manipuleren verergert deze problemen, waardoor het moeilijker wordt voor concurrerende projecten om van de grond te komen.

Lessen uit Japan

De strijd van Japan om minder afhankelijk te worden van zeldzame aardmetalen uit China biedt waardevolle lessen voor andere landen.

In 2010 stopte China tijdelijk met de export van zeldzame aardmetalen naar Japan, na een territoriaal geschil. Tokio ging hierop op zoek naar alternatieve bronnen.

Japan investeerde fors in bedrijven als Lynas, waardoor het land perioden van lage prijzen en operationele problemen kon overleven.

Dankzij deze steun is de afhankelijkheid van Japan van zeldzame aardmetalen uit China teruggebracht van 80-90% naar ongeveer 60%.

De jarenlange inspanningen van Japan benadrukken de inzet op lange termijn en de financiële veerkracht die nodig zijn om te kunnen concurreren op de markt voor zeldzame aardmetalen.

Voor landen als de VS en Australië onderstreept de ervaring van Japan dat het niet van de ene op de andere dag mogelijk is om zich te bevrijden van de Chinese overheersing. Het vereist aanzienlijke investeringen, geduld en doorzettingsvermogen.

Milieu- en financiële uitdagingen bedreigen aanbod

Naast economische factoren spelen ook milieuoverwegingen een grote rol.

De winning en verwerking van zeldzame aardmetalen kan leiden tot aanzienlijke aantasting van het milieu, waaronder watervervuiling en vernietiging van leefgebieden.

Deze problemen hebben geleid tot vertragingen bij de vergunningverlening en de bouw van projecten in zowel de VS als Australië, waardoor het nog moeilijker wordt om een duurzame en onafhankelijke toeleveringsketen op te zetten.

De impact van de productie van zeldzame aardmetalen op het milieu roept een kritische vraag op: kunnen landen buiten China een industrie ontwikkelen die zowel economisch levensvatbaar als ecologisch duurzaam is?

Zolang deze uitdagingen aanhouden, blijft de toekomst van de wereldwijde toeleveringsketen voor zeldzame aardmetalen onzeker.

De wereldwijde strijd om zeldzame aardmetalen is een complexe, decennialange onderneming, benadrukt Amanda Lacaze, CEO van Lynas.

Om een nieuwe industrie op te zetten, heb je geduld, een langetermijninzet en het vermogen om economische, ecologische en geopolitieke uitdagingen het hoofd te bieden nodig.

Voor de VS, Japan en Australië hangt het succes ervan af of zij deze obstakels kunnen overwinnen.

Hoewel er vorderingen worden gemaakt met het verminderen van de afhankelijkheid van China, zal de weg naar een werkelijk onafhankelijke toeleveringsketen voor zeldzame aardmetalen nog steeds gepaard gaan met veel uitdagingen. Bovendien zal de wereldmarkt in de nabije toekomst nog steeds last hebben van de invloed van China.