Vertraging in Intel-fabriek belemmert EU-chipambities te midden van economische onzekerheid in Duitsland

Het besluit van Intel Corporation om de bouw van zijn halfgeleiderfabriek in Duitsland uit te stellen, is een flinke tegenslag voor de inspanningen van de Europese Unie om de chipproductie op te voeren.

Deze vertraging bij het Magdeburg-project, dat nu met ongeveer twee jaar is uitgesteld, zou in Berlijn de discussie over de toewijzing van de 10 miljard euro aan subsidies voor de halfgeleidersector weer kunnen doen oplaaien.

Oorspronkelijk was het de bedoeling dat de fabriek in Magdeburg het grootste initiatief zou worden onder de Chips Act van de EU, een cruciaal onderdeel van de ambitie van Europa om tegen 2030 20% van de halfgeleiders ter wereld te produceren.

De vertraging compliceert niet alleen deze doelstellingen, maar ondermijnt ook de bredere EU-strategie om de lokale chipproductiecapaciteit te vergroten.

De Duitse bondskanselier Olaf Scholz bevestigde tijdens een bezoek aan Kazachstan dat de overheid prioriteit zal blijven geven aan de halfgeleiderindustrie. Scholz zei:

Intel staat voor moeilijke keuzes

Intel kampt ondertussen wereldwijd met grote tegenwind.

Naast de vertraging in Duitsland stelde de chipfabrikant ook een geplande fabriek in Polen uit, omdat het bedrijf kampt met teruglopende verkopen en toenemende verliezen.

Vorige maand maakte Intel plannen bekend om 15.000 banen te schrappen, de kosten met 10 miljard dollar te verlagen en de dividendbetalingen op te schorten.

Deze maatregelen onderstrepen de inspanningen van het bedrijf om weer voet aan de grond te krijgen in een sector waarin het terrein heeft verloren aan concurrenten.

Intel was ooit een leider in de sector, maar de waardering ervan is gedaald tot onder de 90 miljard dollar en de aandelen zijn dit jaar alleen al met 58% gedaald, zo staat in het rapport.

De wereldwijde halfgeleiderindustrie wordt steeds belangrijker, omdat overheden ernaar streven de productie van deze essentiële componenten te lokaliseren.

Chips worden in alles gebruikt, van geavanceerde kunstmatige intelligentie tot alledaagse consumentenelektronica. De verstoringen tijdens de Covid-19-pandemie, in combinatie met de toenemende spanningen tussen de VS en China over Taiwan, hebben de kwetsbaarheden van de sector scherp in beeld gebracht.

Duitse begrotingscrisis leidt tot tegenslag voor Intel

Het besluit van Intel om het Magdeburg-project te pauzeren, kan Duitsland echter enige financiële verlichting bieden, aangezien er nog geen overheidsgeld was vrijgemaakt en het project zich nog in de laatste fase van goedkeuring door de EU bevond.

Deze vertraging zou fondsen kunnen vrijmaken op een moment dat het land te maken heeft met een aanzienlijk financieringstekort – minstens € 12 miljard – in de ontwerpbegroting voor 2025.

Minister van Financiën Christian Lindner benadrukte dat alle fondsen die oorspronkelijk bedoeld waren voor Intel, nu moeten worden ingezet om de begrotingstekorten te verkleinen.

"Fondsen die niet nodig zijn voor Intel moeten worden gereserveerd voor het oplossen van openstaande financiële problemen. Iets anders zou onverantwoord zijn," zei Lindner via X.

De subsidies voor halfgeleiders worden beheerd via een speciaal fonds voor klimaat- en transformatieprojecten, onder de jurisdictie van minister van Economie Robert Habeck.

In tegenstelling tot Lindner, die vastbesloten is de leenlimieten te handhaven, is Habeck voorstander van het opschorten van deze limieten om essentiële investeringen in sectoren als technologie en infrastructuur te financieren.

Habeck benadrukte dat Intels besluit puur een zakelijke zet was en bevestigde de inzet van Duitsland om de halfgeleiderproductie in Europa te stimuleren.

Het uitstel van Intel is de laatste in een reeks zorgwekkende ontwikkelingen voor de Duitse economie.

Eerder deze maand kwam Volkswagen AG in het nieuws met de aankondiging van plannen om langdurige arbeidsovereenkomsten te beëindigen. Ook werd gezinspeeld op mogelijke fabriekssluitingen vanwege de dalende vraag.

Ook BMW AG heeft haar winstverwachting voor het hele jaar verlaagd en wordt geconfronteerd met een grootschalige terugroepactie vanwege defecte remsystemen van Continental AG.

Het sentiment van investeerders ten opzichte van de Duitse economie is ook verslechterd. De economische verwachtingenindex van het ZEW Institute zag een scherpe daling, van 19,2 in augustus naar slechts 3,6 in september, het laagste niveau in bijna een jaar.

“Het optimisme over een snel herstel van de economische situatie neemt duidelijk af”, aldus Achim Wambach, voorzitter van het ZEW Instituut in een verklaring.

Kan de EU een wereldwijd marktaandeel van 20% op de halfgeleidermarkt bereiken?

Ondanks de vertraging bij Intel gaan andere halfgeleiderprojecten in Duitsland door.

Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) is onlangs begonnen met de bouw van zijn eerste Europese fabriek in Oost-Duitsland. Het betreft een project van € 10 miljard dat aanzienlijke overheidsfinanciering ontvangt.

Experts uit de sector waarschuwen echter dat de vertraging van Intel een groot gat in de Europese halfgeleiderstrategie laat ontstaan.

"Zonder Intel in Magdeburg mist Europa zijn vlaggenschip-project", aldus Frank Bösenberg, algemeen directeur van Silicon Saxony, een industriële groep.

"Het behalen van een wereldwijd marktaandeel van 20% en het verkrijgen van technologische soevereiniteit in de productie van chips kleiner dan 10 nanometer tegen 2030 lijkt steeds onrealistischer", voegde Bösenberg toe, geciteerd door Bloomberg.

De vertraging van Intel brengt grote uitdagingen met zich mee voor zowel het bedrijf als de ambities van de Europese Unie op het gebied van halfgeleiders. Bovendien roept het bredere vragen op over de economische vooruitzichten van Duitsland en toekomstige investeringsstrategieën in belangrijke sectoren.

Nu TSMC doorzet, heeft de EU nog steeds potentieel, maar de weg naar de doelstellingen voor 2030 is nu veel onzekerder.