De laatste kolencentrale van het Verenigd Koninkrijk in Ratcliffe-on-Soar wordt gesloten: waarom dit belangrijk is

De laatste overgebleven kolengestookte elektriciteitscentrale van Groot-Brittannië in Ratcliffe-on-Soar in Nottinghamshire gaat maandag voor het laatst elektriciteit opwekken, na 57 jaar dienst te hebben gedaan in het Verenigd Koninkrijk.

De sluiting van deze fabriek is een belangrijke mijlpaal in het landsbeleid om steenkool, de meest vervuilende fossiele brandstof, geleidelijk af te schaffen. Dit is in lijn met het overheidsbeleid dat bijna tien jaar geleden werd ingevoerd.

Het Verenigd Koninkrijk, de geboorteplaats van steenkoolenergie tijdens de Industriële Revolutie, is nu op weg om de eerste grote economie te worden die volledig afscheid neemt van steenkool.

Minister van Energie Michael Shanks erkende de historische betekenis van de gebeurtenis en verklaarde:

Als land zijn we generaties lang dankbaar.

Terwijl er ooit 3.000 ingenieurs in de fabriek werkten, is het personeelsbestand van Ratcliffe-on-Soar geslonken tot slechts 170 werknemers. Zij blijven ter plaatse om te helpen bij het ontmantelingsproces, dat naar verwachting twee jaar zal duren.

De sluiting van de fabriek volgt op een reeks vertragingen. De oorspronkelijke plannen om de activiteiten eind 2022 te staken, werden uitgesteld vanwege de gascrisis in heel Europa, die verergerd werd door de Russische inval in Oekraïne.

De eigenaar van de centrale, het Duitse energiebedrijf Uniper, heeft een overeenkomst gesloten met de overheid om Ratcliffe in deze periode operationeel te houden. Nu de situatie zich stabiliseert, gaat de sluiting echter door zoals gepland.

Een keerpunt in de Britse energiegeschiedenis

De sluiting van de fabriek in Ratcliffe-on-Soar wordt door milieuactivisten gezien als een belangrijke prestatie in het terugdringen van de CO2-uitstoot.

Groene activisten hebben dit moment geprezen als een demonstratie van internationaal leiderschap op het gebied van klimaatverandering en een positief voorbeeld van hoe een ‘eerlijke transitie’ voor werknemers in de kolenindustrie kan worden bereikt.

“Het is echt een bijzondere dag”, zei Lord Deben, de langstzittende minister van Milieu.

Groot-Brittannië bouwde haar hele kracht op steenkool, dat is de Industriële Revolutie. Nu lopen we voorop door het op te geven.

Jess Ralston, hoofd energie bij de Energy and Climate Intelligence Unit (ECIU), deelde haar gedachten over de sluiting van de centrale:

Dit is een Brits succesverhaal dat door opeenvolgende regeringen van verschillende pluimage werd aangestuurd. Er waren mensen die waarschuwden voor black-outs toen steenkool uit het elektriciteitsnet verdween, maar hun voorspellingen van ondergang zijn keer op keer onjuist gebleken.

Hoe heeft het Verenigd Koninkrijk het gebruik van steenkool in zijn energievoorziening verminderd?

Begin jaren 80 werd 80% van de elektriciteitsvoorziening in het Verenigd Koninkrijk gerealiseerd met behulp van steenkool.

In 2008 stelde het Verenigd Koninkrijk zijn eerste wettelijk bindende klimaatdoelstellingen vast, maar in 2012 bestond de elektriciteitsproductie nog steeds voor 40% uit steenkool.

In 2015 vertelde de toenmalige minister van Energie en Klimaatverandering, Amber Rudd, de wereld dat het Verenigd Koninkrijk binnen het komende decennium zou stoppen met het gebruik van steenkoolenergie.

Bron: Statista

Daarom is steenkool de afgelopen tien jaar gestaag vervangen door goedkopere en schonere alternatieven, zoals hernieuwbare energiebronnen en aardgas.

De invoering van CO2-belastingen, gecombineerd met de opkomst van wind- en zonne-energie, heeft de afname van steenkool verder aangewakkerd.

Uit gegevens van de elektriciteitsnetbeheerder van National Grid blijkt dat steenkool in 2023 slechts 1% van de elektriciteit in het Verenigd Koninkrijk leverde.

Deze trend is niet uniek voor het Verenigd Koninkrijk. Binnen de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) is de kolenenergie gehalveerd sinds de piek in 2007, waarbij 27 van de 38 lidstaten hebben beloofd om kolen tegen 2030 uit te faseren.

Hernieuwbare energiebronnen, met name wind- en zonne-energie, domineren nu de energiemix van het Verenigd Koninkrijk en zijn goed voor meer dan de helft van de elektriciteitsopwekking.

Ook gas, voorheen een secundaire speler, heeft zijn aandeel zien groeien: van 28% in 2012 naar 34% vorig jaar.

De toekomst van de Britse energie en de uitdagingen bij het verminderen van het gasverbruik

De Britse overheid staat nu voor de uitdaging om het gasverbruik verder te verminderen, aangezien ze ernaar streeft om in 2030 de doelstelling voor netto-nul elektriciteitsopwekking te behalen.

Tony Bosworth, een campagnevoerder bij Friends of the Earth, benadrukte hoe belangrijk het is om verder te kijken dan kolen en gas:

De prioriteit is nu om ook van gas af te stappen, door zo snel mogelijk het enorme binnenlandse potentieel van hernieuwbare energie in het VK te ontwikkelen en de economische impuls te leveren die dat met zich meebrengt. Maar deze essentiële groene transitie moet eerlijk zijn, door werknemers te beschermen en gemeenschappen te bevoordelen.

De nieuwgekozen Labour-regering heeft al stappen ondernomen om deze transitie te versnellen, waaronder de oprichting van een staatsenergie-investeringsbedrijf, GB Energy, en het opheffen van het verbod op nieuwe windprojecten op land in Engeland.

In september heeft de overheid contracten toegekend voor nieuwe wind- en zonneparken. Verwacht wordt dat deze parken genoeg stroom zullen opwekken voor 11 miljoen huishoudens.

Minister van Energie Ed Miliband heeft duidelijk gemaakt dat de overstap naar schone energie niet alleen draait om het aanpakken van de klimaatcrisis, maar ook om het veiligstellen van energieonafhankelijkheid.

De stijging van de gasprijzen na de Russische inval in Oekraïne leidde tot forse stijgingen van de rekeningen van consumenten in 2022 en 2023. Dit versterkt de noodzaak van energiediversificatie.

Jess Ralston, hoofd Energie bij de Energy and Climate Intelligence Unit (ECIU) zei:

Het Britse publiek is verbrand door de overmatige afhankelijkheid van gas voor elektriciteit en verwarming van woningen tijdens de aanhoudende gasprijscrisis. Mensen willen graag de verschuiving naar hernieuwbare energiebronnen zien, niet alleen om emissies te verminderen, maar ook om de energieprijzen te stabiliseren.

Met de sluiting van Ratcliffe-on-Soar heeft Groot-Brittannië een belangrijk keerpunt bereikt in de energietransitie, waarmee de weg wordt vrijgemaakt voor een toekomst die wordt aangestuurd door hernieuwbare energiebronnen.