VS overweegt opsplitsing van Google in baanbrekende antitrustzaak over zoekmonopolie

Het Amerikaanse ministerie van Justitie overweegt ongekende maatregelen tegen Google, omdat het overweegt de techgigant op te splitsen om zo zorgen weg te nemen over de dominante positie van Google op de online zoekmachine.

In een belangrijke antitrustzaak onderzoekt het agentschap structurele oplossingen, waaronder de mogelijkheid om Google te dwingen delen van zijn activiteiten te verkopen. Deze stap zou lijken op de grootste antitrust-opheffing sinds de mislukte poging van de overheid om Microsoft twintig jaar geleden op te splitsen.

In een dinsdag ingediend gerechtelijk document gaven federale antimonopoliefunctionarissen aan dat de Amerikaanse districtsrechter Amit Mehta mogelijk verschillende opties krijgt voorgelegd om de schade als gevolg van de monopolistische praktijken van Google te beperken.

Deze maatregelen houden onder meer in dat Google meer toegang moet verlenen tot de gegevens die het bedrijf gebruikt om zoekresultaten te genereren en zijn producten voor kunstmatige intelligentie (AI) te ontwikkelen.

"Het ministerie van Justitie overweegt gedragsmatige en structurele maatregelen die Google ervan zouden weerhouden producten als Chrome, Play en Android te gebruiken om de Google-zoekfunctie te bevoordelen", aldus het document, waarin wordt benadrukt hoe de techgigant verboden zou kunnen worden om zijn andere platforms te gebruiken om de concurrentie in opkomende markten, waaronder AI, te smoren.

Mogelijke oplossingen voor de dominantie van Google

Uit het 32 pagina's tellende document, waarin de mogelijke oplossingen worden geschetst, blijkt dat er in de komende maand meer details zullen worden gepresenteerd, naarmate de zaak de volgende fase ingaat.

Een van de voorstellen van toezichthouders is om adverteerders meer controle te geven over hun campagnes, met specifieke aandacht voor de dominante positie van Google op het gebied van tekstuele zoekadvertenties.

Het ministerie overweegt ook om Google te verplichten om websites meer flexibiliteit te geven bij het afmelden voor zijn AI-producten.

Bovendien gaf het ministerie van Justitie aan dat het Google mogelijk wil verbieden om te investeren in potentiële concurrenten in de zoeksector of deze over te nemen. Deze stap is bedoeld om te voorkomen dat de techgigant bedreigingen neutraliseert door middel van financiële dominantie.

Als reactie op de indiening daalden de futures voor de Nasdaq 100, waarvan Google's moederbedrijf Alphabet Inc. een van de belangrijkste holdings is, licht. Dit weerspiegelt de gevoeligheid van de markt voor de mogelijke gevolgen van een dergelijke historische beweging.

Google verzet zich en noemt het indienen van een klacht 'radicaal'

Google reageerde snel op het voorstel van het ministerie van Justitie en noemde de aanbevelingen extreem.

Lee-Anne Mulholland, vice-president regelgeving bij Google, uitte haar bezorgdheid in een blogpost:

Het bedrijf stelde dat de invoering van deze maatregelen onbedoelde gevolgen zou hebben voor zowel consumenten als bedrijven en bovendien de concurrentiepositie van de VS op wereldniveau zou ondermijnen.

Google verdedigt zich door te stellen dat de voorgestelde maatregelen, indien doorgevoerd, de kernactiviteiten van het bedrijf zouden verstoren en mogelijk schadelijk zouden zijn voor zowel gebruikers als adverteerders.

Een historische stap in het mededingingsrecht

Deze zaak is de meest agressieve actie tegen een groot technologiebedrijf vanwege illegale monopolisering in decennia.

De kern van het argument van het ministerie van Justitie is dat Google op oneerlijke wijze gebruik heeft gemaakt van overeenkomsten met andere bedrijven om zijn zoekmachine de standaardkeuze te maken op smartphones en webbrowsers. Daarmee consolideert het zijn macht in het digitale ecosysteem.

Het Android-besturingssysteem, dat wereldwijd op miljoenen smartphones wordt gebruikt, speelt ook een belangrijke rol in de dominante positie van Google. Het stelt het bedrijf in staat zijn zoekmachine te promoten via vooraf geïnstalleerde apps en diensten.

Toezichthouders stellen dat Google door deze praktijken profiteert van zijn dominante marktpositie, wat leidt tot een oneerlijk voordeel ten opzichte van concurrenten.

Het ministerie van Justitie onderzoekt ook maatregelen met betrekking tot de kunstmatige-intelligentieproducten van Google. Het doel is om de zorgen over de verregaande controle van Google op opkomende AI-markten weg te nemen.

Bovendien wordt de krachtige zoektekstadvertentie-activiteit van Google nauwlettend in de gaten gehouden. Toezichthouders willen adverteerders meer transparantie en controle geven over waar hun advertenties worden weergegeven.

Juridische strijd nog lang niet voorbij

Rechter Amit Mehta, die eerder dit jaar oordeelde dat Google de antitrustwetten heeft overtreden in zowel zijn zoek- als zoekadvertentiemarkten, zal naar verwachting volgend voorjaar een rechtszaak houden om te bepalen welke maatregelen, indien van toepassing, zullen worden opgelegd. Een definitieve beslissing wordt verwacht in augustus 2025.

Google, dat van plan is om in beroep te gaan tegen Mehta's eerste uitspraak, moet wachten tot de rechtbank zijn rechtsmiddel heeft afgerond voordat het verder kan met zijn beroep. De juridische gevechten van het bedrijf reiken verder dan deze zaak, aangezien Google ook te maken heeft met afzonderlijke antitrustrechtszaken met betrekking tot zijn dominantie in online display advertising en zijn app-distributiepraktijken op Android-smartphones.

Antitrustdruk tegen de techgigant neemt toe. Nog maar deze week oordeelde een aparte federale rechter dat Google zijn app store drie jaar lang moet openstellen om de antitrustzorgen van Epic Games Inc. aan te pakken. Het bedrijf heeft aangekondigd dat het ook tegen die beslissing in beroep gaat.

Onzekere toekomst voor Google

Ondanks de aanzienlijke juridische uitdagingen zijn sommige experts sceptisch over de vraag of een opsplitsing van Google daadwerkelijk ophanden is.

Daniel Ives, managing director en senior aandelenanalist bij Wedbush Securities, uitte twijfels over de waarschijnlijkheid van een gedwongen desinvestering.

"Wij zijn van mening dat een opsplitsing van Google op dit moment onwaarschijnlijk is, ondanks de antitrust-retorieken", zei hij.

Om het nog ingewikkelder te maken, heeft een coalitie van staten die betrokken zijn bij een afzonderlijke rechtszaak tegen Google gesuggereerd dat het bedrijf mogelijk een publieke campagne moet financieren om gebruikers te leren hoe ze van zoekmachine kunnen wisselen, mochten ze willen afstappen van Google's dominante platform.

Nu er meerdere antimonopoliezaken tegelijk bij de rechter lopen, staat Google voor een lange en onzekere juridische strijd.

Het is duidelijk dat het ministerie van Justitie vastbesloten is om de invloed van de techgigant op de online zoekmarkt in te perken, wat mogelijk de toekomst van digitaal zoeken zoals wij die kennen, zal veranderen.