Toenemende spanningen in de Zuid-Chinese Zee bedreigen wereldwijde handelsroutes

De afgelopen maanden vormden de toenemende spanningen in de Zuid-Chinese Zee een ernstige bedreiging voor de wereldwijde scheepvaartroutes.

De Zuid-Chinese Zee is een belangrijke handelsroute die enkele van de grootste economieën ter wereld met elkaar verbindt, waaronder China, Japan en India.

Recente schermutselingen tussen China en buurlanden, zoals de Filipijnen en Vietnam, hebben geleid tot zorgen over mogelijke verstoringen van de internationale handel.

Geschat wordt dat een derde van alle wereldwijde scheepvaart via deze regio gaat. Eventuele escalaties van conflicten kunnen verstrekkende gevolgen hebben voor de wereldwijde markten en toeleveringsketens.

De claims van China en de aanhoudende conflicten

China maakt aanspraak op bijna de gehele Zuid-Chinese Zee en beroept zich daarbij op de controversiële 'negen-strepenlijn', ondanks een internationale uitspraak uit 2016 die deze claim verwierp.

De buurlanden, waaronder de Filipijnen en Vietnam, hebben ook territoriale aanspraken en exclusieve economische zones (EEZ's) in de wateren, wat tot frequente conflicten heeft geleid.

Eerder deze maand meldden de Filipijnen dat Chinese raketboten hun schepen achtervolgden en lasers gebruikten om patrouillevliegtuigen in de buurt van het betwiste Half Moon Shoal lastig te vallen.

Dergelijke incidenten staan niet op zichzelf. Botsingen met boten, waterkanonnen en verwondingen van Filipijnse zeilers zijn gemeld, waarbij Manila deze kwesties aankaartte op regionale topconferenties.

Vietnam beschuldigt China ook van gewelddadige aanvallen op zijn vissersschepen, waardoor de spanningen tussen de twee landen zijn toegenomen.

Deskundigen waarschuwen dat deze geschillen, naarmate de geopolitieke risico's toenemen, de wereldwijde handelsroutes in gevaar brengen.

Gegevens over handel via de Zuid-Chinese Zee

Volgens het China Power Project is de Zuid-Chinese Zee een van de belangrijkste scheepvaartroutes ter wereld. Alleen al in 2016 werd er voor 3,4 biljoen dollar aan handel via deze wateren vervoerd.

Dit komt overeen met ongeveer 21% van de wereldhandel.

Volgens een schatting van de Conferentie van de Verenigde Naties voor Handel en Ontwikkeling is de regio goed voor een derde van de wereldwijde zeescheepvaart.

Belangrijke grondstoffen, zoals olie en gas, maar ook industriële goederen uit China, passeren deze route. Dit onderstreept hoe belangrijk deze wateren zijn voor de wereldeconomie.

Regionale reactie op de acties van China

Landen in Zuidoost-Azië, met name de landen met overlappende claims, hebben hun zorgen geuit over de agressieve tactieken van China in de Zuid-Chinese Zee.

De Filipijnse president Ferdinand Marcos Jr. heeft opgeroepen tot een sneller onderhandelingsproces over een gedragscode voor de regio om verdere escalatie te voorkomen.

Het Vietnamese ministerie van Buitenlandse Zaken heeft de acties van China veroordeeld en benadrukt hoe belangrijk het is om de internationale wetten en exclusieve economische zones te respecteren.

Ook de VS is bij het conflict betrokken vanwege het wederzijdse verdedigingsverdrag met de Filipijnen.

Het Amerikaanse leger heeft operaties uitgevoerd om de buitensporige maritieme claims van China aan te vechten, waardoor de situatie nog verder onder druk is komen te staan.

Hoewel deze operaties gericht zijn op het behoud van open scheepvaartroutes, bestaat het risico dat de patstelling tussen China en andere eisers alleen maar erger wordt.

Het risico voor de wereldwijde scheepvaart

Het potentiële conflict in de Zuid-Chinese Zee vormt een ernstig risico voor de wereldwijde scheepvaart en toeleveringsketens.

Als de vijandelijkheden toenemen, kunnen belangrijke scheepvaartroutes worden geblokkeerd, wat gevolgen heeft voor de wereldwijde handelsstromen.

De regio is vooral van belang voor het transport van energiebronnen, waaronder olie en aardgas. Als dit zou mislukken, zou dat ernstige gevolgen hebben voor de wereldwijde energieprijzen.

Analisten vermoeden dat China en haar buurlanden ondanks de risico's een groot conflict kunnen vermijden, omdat het behoud van deze scheepvaartroutes wederzijdse voordelen biedt.

Handel blijft een cruciale factor voor alle betrokken partijen. Elke grote verstoring kan niet alleen de regionale economieën, maar ook de wereldeconomie schaden.

Tactieken voor de grijze zone en toekomstperspectief

China wordt ervan beschuldigd dat het gebruikmaakt van 'grijze zone'-tactieken om zijn dominantie in de Zuid-Chinese Zee te benadrukken.

Het gaat hierbij om dwingende maatregelen die niet tot een grootschalig conflict leiden, maar wel agressief genoeg zijn om andere eisers aan te spreken.

Analisten beschrijven deze strategie als 'salamisnijden', waarbij China geleidelijk zijn controle over de regio uitbreidt zonder dat er een groot conflict ontstaat.

Hoewel de spanningen ongetwijfeld toenemen, kan het economische belang van de Zuid-Chinese Zee een de-escalatie van de vijandelijkheden aanmoedigen.

Deskundigen zijn van mening dat alle partijen, inclusief China, voorlopig liever een militair conflict vermijden.

De betrokkenheid van externe mogendheden zoals de VS maakt de situatie nog ingewikkelder, omdat een grote escalatie kan leiden tot internationale militaire interventie.