Zal de verlaging van de alcoholaccijns in Hongkong het nachtleven nieuw leven inblazen en toeristen aantrekken?

In een strategische zet om het nachtleven en de restaurants nieuw leven in te blazen, kondigde de Chief Executive van Hongkong, John Lee, woensdag een aanzienlijke verlaging van de drankbelastingen aan.

Dit initiatief heeft als doel de positie van de stad als levendige reisbestemming te herstellen, nu er steeds meer concurrentie is van regio's als Singapore en Japan.

Nu een nationale veiligheidswet, opgelegd door Peking, is ingevoerd, staat Lee voor de lastige taak om de economische concurrentiekracht van Hongkong te vergroten.

De Covid-19-pandemie heeft de levensstijl van de lokale bevolking veranderd. Veel inwoners zoeken hun weekendvermaak daarom op in China, waar de prijzen lager zijn en er meer keuze is.

Hierdoor is de lokale vraag naar uitgaansgelegenheden afgenomen en geven minder toeristen uit het vasteland geld uit in de stad dan in voorgaande jaren.

De impact van deze veranderingen is duidelijk zichtbaar in de populaire winkelgebieden van de stad, waar lege winkelpuien alledaags zijn geworden. Voorlopige gegevens geven aan dat de inkomsten van bars in de eerste helft van 2024 met ongeveer 28% zijn gedaald in vergelijking met dezelfde periode in 2019.

In zijn jaarlijkse beleidstoespraak kondigde Lee een nieuwe accijnsstructuur voor alcohol aan.

Met onmiddellijke ingang wordt de belasting op geïmporteerde sterke drank met een prijs van meer dan 200 Hongkong-dollar (ongeveer $ 26) verlaagd van 100% naar 10% voor het deel dat deze drempel overschrijdt.

Dit beleid is erop gericht om verschillende sectoren te versterken, waaronder logistiek, opslag, toerisme en luxe restaurants.

De afschaffing van de accijns op wijn in 2008 leidde in het verleden tot een stijging van 80% van de import binnen een jaar. Dit stimuleerde de vestiging van talloze wijnbedrijven in de stad.

Lee, die door Beijing werd aangesteld nadat hij als veiligheidschef van de stad had gediend, introduceerde in maart de controversiële nationale veiligheidswet.

Critici beweren dat deze wetgeving een bedreiging vormt voor de burgerlijke vrijheden die Hongkong had toen het land in 1997 weer onder Chinese soevereiniteit viel.

Deze wet is een afspiegeling van soortgelijke nationale maatregelen die Peking in 2020 nam als reactie op de uitgebreide protesten tegen de regering, die resulteerden in de vervolging of verbanning van veel prominente activisten.

De regering van Hongkong is van mening dat deze veiligheidswetten essentieel zijn voor het handhaven van de stabiliteit.

Vanwege de grote politieke veranderingen zijn veel middenklassegezinnen en jonge professionals verhuisd naar landen als Groot-Brittannië, Canada, Taiwan en de Verenigde Staten.

Om welvarende migranten aan te trekken, heeft Lee ook een verblijfsregeling aangepast. Hierdoor kunnen aanvragers een verblijfsvergunning krijgen door minimaal 30 miljoen Hongkongse dollars (3,9 miljoen dollar) te investeren in specifieke activa.

Vanaf woensdag tellen huizenaankopen met een waarde van 50 miljoen Hongkongse dollars (6,4 miljoen dollar) of meer mee voor maximaal een derde van de investeringsvereiste.

Enkele uren voor Lee's toespraak organiseerde een kleine groep activisten van de League of Social Democrats een demonstratie buiten het regeringsgebouw. Ze pleitten voor algemeen kiesrecht bij verkiezingen voor de president en de invoering van een pensioenstelsel.