Spirit Airlines vraagt faillissement aan: de turbulentie en wat er nu gaat gebeuren

Spirit Airlines, een pionier op het gebied van goedkope vliegreizen, heeft faillissementsbescherming aangevraagd volgens Hoofdstuk 11 bij de Amerikaanse faillissementsrechtbank van het zuidelijke district van New York.

Het besluit markeert het eerste grote faillissement van een Amerikaanse luchtvaartmaatschappij sinds American Airlines in 2011. Het volgt op jaren van financiële druk, die nog verergerd werden door mislukte fusies en veranderende marktvraag.

Desondanks verzekerde de luchtvaartmaatschappij uit Dania Beach, Florida haar klanten dat de activiteiten normaal zouden doorgaan. De maatschappij benadrukte dat boekingen, ticketgebruik en loyaliteitspunten niet worden beïnvloed.

"Het belangrijkste om te weten is dat u nu en in de toekomst kunt blijven boeken en vliegen", aldus Spirit CEO Ted Christie in een bericht aan reizigers.

Een reddingslijn beveiligen te midden van turbulente luchten

Spirit's pad naar stabilisatie omvat een vooraf afgesproken overeenkomst met obligatiehouders, waarbij $ 300 miljoen aan schuldfinanciering wordt verstrekt.

Daarnaast kondigde de luchtvaartmaatschappij een plan aan om $ 795 miljoen van haar gefinancierde schuld af te bouwen door middel van een aandelentransactie ter waarde van $ 350 miljoen.

Leveranciers en vliegtuigverhuurders zullen niet met waardevermindering te maken krijgen en de luchtvaartmaatschappij verwacht in het eerste kwartaal van volgend jaar uit het faillissement te komen.

De aanvraag voor Chapter 11 volgt op een periode van financiële problemen.

De schuldensituatie van de luchtvaartmaatschappij verslechterde nadat de federale overheid eerder dit jaar een voorgenomen fusie van 3,8 miljard dollar met JetBlue Airways blokkeerde. De overheid zou zich zorgen maken over de mededingingsregels, omdat dit de concurrentie zou schaden en de tarieven zou verhogen.

Verlof, kostenbesparingen en strategische veranderingen

Als onderdeel van de kostenbesparende maatregelen is Spirit van plan om in januari 330 piloten naar huis te sturen, naast de 200 die in september naar huis werden gestuurd.

Er wordt verwacht dat het bedrijf routes zal verkorten en de organisatie zal stroomlijnen naarmate het faillissement vordert.

Analisten vermoeden dat de luchtvaartmaatschappij mogelijk nog verder moet bezuinigen om de kostenstructuur af te stemmen op de inkomsten.

Ondanks deze uitdagingen verwacht Spirit 2024 af te sluiten met ongeveer 1 miljard dollar aan liquiditeit, waarmee het bedrijf zich kan herstellen terwijl het zijn herstructureringsplan implementeert.

Toenemende financiële druk en de weg vooruit

De druk op de financiën van Spirit reikte verder dan alleen de wettelijke tegenslagen.

Een stijging van de kosten na de pandemie en een terugroepactie van motoren waardoor tientallen vliegtuigen aan de grond moesten blijven, hadden een grote impact op de winst.

Wat het probleem nog groter maakte, was dat Spirit een daling van 12 procentpunten in de winstmarges in het derde kwartaal meldde en een omzetdaling van 61 miljoen dollar ten opzichte van het voorgaande jaar.

Ondertussen daalden de tarieven op de verzadigde binnenlandse markt, waardoor de problemen van de luchtvaartmaatschappij nog groter werden.

Pogingen om de liquiditeit op peil te houden, omvatten onder meer de verkoop van activa, zoals de verkoop van 23 Airbus-vliegtuigen aan GA Telesis, wat 519 miljoen dollar opleverde.

Deze maatregelen waren echter niet voldoende om de schuld van 1,1 miljard dollar die volgend jaar moet worden afgelost, volledig te dekken. Hierdoor stond Spirits creditcardverwerker onder druk om de voorwaarden opnieuw te onderhandelen en zo te voorkomen dat de transactieverwerkingscapaciteit in gevaar kwam.

Spirit: een erfenis van ultra-low-cost reizen

Spirit is opgericht met als uitgangspunt budgetvriendelijke vliegreizen en heeft met zijn eenvoudige servicemodel een niche gecreëerd.

Door minimale tarieven te hanteren, maar extra kosten in rekening te brengen voor extraatjes zoals stoelreserveringen en bagage, sloeg de luchtvaartmaatschappij aan bij prijsbewuste reizigers en beïnvloedde de markt. Hierdoor gingen grotere luchtvaartmaatschappijen zoals Delta, American en United basisopties voor de economy class introduceren.

Maar door veranderingen in de reispatronen na de pandemie, met een toename in internationale boekingen en een vraag naar comfortabelere binnenlandse opties, ondervond Spirit obstakels bij het behouden van zijn marktaandeel.

Om zich aan te passen, introduceerde de luchtvaartmaatschappij gecombineerde vliegtickets en premiumzitplaatsen, waarmee ze afstapte van haar no-nonsense-achtergrond.

Het ambitieuze plan van Spirit om te fuseren met JetBlue mislukte nadat rechter William Young oordeelde dat de overname de concurrentie zou verminderen in een markt die gedomineerd wordt door vier grote luchtvaartmaatschappijen.

De uitspraak was een klap voor Spirits strategie om de financiën te versterken en de mogelijkheden uit te breiden.

Young erkende de unieke rol van de luchtvaartmaatschappij en merkte op: "Voor de toegewijde klanten van Spirit: deze is voor jullie."

Ondanks de tegenslagen voorspellen analisten binnen de sector dat Spirit de fusiegesprekken met de budgetmaatschappij Frontier Airlines zal hervatten. Deze maatschappij was in eerste instantie al in de race voor een overeenkomst vóór JetBlue's voorstel.