1 op de 4 ultra-rijke cliënten bij Morgan Stanley aangemerkt voor witwasrisico

Uit een recent onderzoek van de Wall Street Journal is gebleken dat er mogelijk zorgwekkende praktijken bestaan binnen de vermogensbeheerdivisie van Morgan Stanley.

Uit gelekte documenten blijkt dat een aanzienlijk deel van de vermogende klanten van de bank is aangemerkt als mogelijk witwasrisico. Dit roept vragen op over de due diligence-processen van de instelling en de bredere kwestie van illegale financiële activiteiten onder de ultrarijken.

Interne documenten leggen mogelijke risico's op witwassen bloot

Uit een intern document uit 2023 dat door het Journal is ingezien, blijkt dat maar liefst 24% van de internationale vermogensbeheerrekeningen van Morgan Stanley, goed voor ruim 46.500 cliënten, als hoog risico voor witwassen is aangemerkt.

In het document zelf zou worden erkend dat er sprake is van "zwakke" controles op het gebied van witwassen vanwege "algemene, langdurige problemen" met verbeterde due diligence-procedures.

Hoewel dit zorgen oproept over de interne praktijken van Morgan Stanley, suggereert het grote aantal gemarkeerde rekeningen ook dat er sprake is van een mogelijk systemisch probleem, waarbij de ultrarijken misbruik maken van mazen in het financiële systeem.

Morgan Stanley heeft nog niet gereageerd op het verzoek van Fortune om commentaar.

De duistere wereld van het witwassen van geld

Witwassen, het proces waarbij de herkomst van illegaal verkregen geld wordt verborgen, is een wijdverbreid probleem in de wereldeconomie.

De Verenigde Naties schatten dat er jaarlijks zo'n 2 biljoen dollar wordt witgewassen, wat neerkomt op maar liefst 2% tot 5% van het wereldwijde BBP.

Het is een uitdaging om de ware omvang van deze illegale activiteiten te achterhalen, maar recente onderzoeken hebben enig licht geworpen op de gebruikte methoden.

Uit een rapport van de Senaat uit 2020 bleek bijvoorbeeld hoe Russische oligarchen sancties omzeilden door miljoenen dollars te investeren in hoogwaardige kunst.

Een rapport van Chainalysis benadrukte eveneens het toenemende gebruik van cryptovaluta voor witwasdoeleinden.

Een toename van verdachte activiteiten, vooral in Europa

Witwasactiviteiten hebben een flinke opleving gekend, met name in Europa. Gegevens van Moody's geven een stijging van 25% aan tussen 2018 en 2023, wat het wereldwijde gemiddelde met 8% overtreft.

Het Verenigd Koninkrijk lijkt het epicentrum van deze activiteit te zijn, gevolgd door Italië en Rusland.

Keith Berry, algemeen directeur bij Moody's Analytics, merkte een "zorgwekkende link" op tussen mensenhandel en witwassen. Hij verwees daarbij naar de toename van moderne slavernij als een gerelateerd probleem.

“Dit is een groeiende omgeving die altijd op zoek is naar kwetsbaarheden in het financiële systeem, in het weekend, op feestdagen en elke dag wanneer legitiem personeel niet online is om hun organisatie te beschermen”, waarschuwde Berry.

De miljarden dollars kostende witwaszaak van TD Bank

Morgan Stanley is niet de enige financiële instelling die onder vuur ligt vanwege vermeende tekortkomingen bij het voorkomen van witwassen.

In oktober bekende TD Bank zich schuldig aan witwaspraktijken. Volgens het Wall Street Journal gaf de bank toe dat ze door Chinese criminele bendes en drugshandelaren werd gebruikt om de opbrengsten van de Amerikaanse verkoop van fentanyl wit te wassen.

De zaak resulteerde in een boete van 3 miljard dollar voor TD Bank. Daarmee is het de grootste bank tot nu toe die schuldig heeft gepleit aan dergelijke aanklachten.

Deze zaak herinnert ons aan de mogelijke gevolgen voor instellingen die er niet in slagen witwassen effectief te bestrijden.