Waarom dreigt Trump de controle over het Panamakanaal terug te willen krijgen?

De Amerikaanse president-elect Donald Trump heeft geëist dat Panama de tolgelden voor Amerikaanse schepen verlaagt, anders zal hij eisen dat het Panamakanaal weer onder Amerikaanse controle komt.

Trump bekritiseerde de prijspolitiek van Panama als “exorbitant” en “zeer oneerlijk” tijdens een toespraak tot zijn aanhangers in Arizona. Hij beweerde dat de politiek een onnodige last vormt voor de Amerikaanse scheepvaart en marineoperaties.

"De kosten die Panama rekent, zijn belachelijk en zeer oneerlijk", zei Trump tijdens het evenement, dat werd georganiseerd door Turning Point USA, een conservatieve actiegroep die een cruciale rol speelde in zijn succesvolle campagne voor 2024.

Trumps uitspraken hebben diplomatieke spanningen veroorzaakt. De Panamese president José Raúl Mulino wees de eis snel af en verklaarde dat de soevereiniteit van Panama over het kanaal “niet onderhandelbaar” is.

Mulino benadrukte dat “elke vierkante meter” van het kanaal toebehoort aan Panama, en benadrukte daarmee de hard bevochten onafhankelijkheid van het land bij het beheer van deze cruciale waterweg.

Wie is de eigenaar van het Panamakanaal?

Trumps retoriek is een zeldzaam voorbeeld van een Amerikaanse leider die een mogelijke territoriale eis suggereert. Hoewel hij niet specificeerde hoe zo'n overdracht zou worden gerealiseerd, suggereren zijn uitspraken een dramatische verschuiving in het Amerikaanse buitenlands beleid onder zijn bewind.

Het Panamakanaal, een cruciale verbinding tussen de Atlantische en de Stille Oceaan, werd begin 20e eeuw gebouwd door de Verenigde Staten en bleef tot 1999 onder Amerikaanse controle, na een geleidelijke overdracht overeenkomstig een akkoord dat in 1977 werd ondertekend.

Trump beschreef het kanaal als een “cruciaal nationaal bezit” en hintte op agressieve maatregelen als Panama de scheepvaarttarieven niet zou verlagen.

"Als de vrachtprijzen niet worden verlaagd," zei hij, "dan eisen we dat het Panamakanaal volledig, snel en zonder vragen aan ons wordt teruggegeven."

Het kanaal is nog steeds een economische levensader voor de wereldhandel en er passeren er jaarlijks ongeveer 14.000 schepen. Het strategische belang ervan voor de Amerikaanse militaire en commerciële belangen is al lang erkend, maar Panama heeft zijn autonomie over het waterweg sinds het volledige beheer ervan kreeg, fel verdedigd.

Trumps vurige retoriek leidde tot scherpe veroordelingen van Panama en trok wereldwijd de wenkbrauwen op.

Trumps waarschuwingen: is hij serieus?

Trumps opmerkingen benadrukken ook zijn bredere standpunt over handel en internationale betrekkingen.

Tijdens dezelfde toespraak bekritiseerde hij Canada en Mexico vanwege hun "oneerlijke handelspraktijken" en beschuldigde hij hen ervan dat ze drugs en migranten de toegang tot de Verenigde Staten gaven.

Hoewel hij de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum een 'wonderschone vrouw' noemde, gaven zijn opmerkingen aan dat hij zijn agressieve handelsbeleid van zijn vorige ambtstermijn voortzet.

De toespraak, die werd gehouden tijdens de jaarlijkse conferentie van Turning Point USA, klonk als een echo van Trumps kenmerkende campagnethema's: immigratie, criminaliteit en buitenlandse handel.

Hij vermijdt ook de recente controverses over overheidsbestedingen en onderhandelingen over de schuldenplafond. In plaats daarvan richt hij zich op het mobiliseren van zijn achterban en het uiteenzetten van zijn visie op Amerikaans leiderschap.

Hoewel Trumps uitspraken zijn aanhangers aanspreken, duiden ze op mogelijke diplomatieke uitdagingen in de toekomst, nu zijn regering zich voorbereidt op het aantreden.

Nu zijn inauguratie gepland staat voor 20 januari, zal de internationale gemeenschap aandachtig volgen hoe deze gedurfde beloften zich vertalen in beleid.

Nu Trump zijn Amerika-eerst-benadering blijft handhaven, kan de wereld een nieuw tijdperk van de Amerikaanse buitenlandse politiek tegemoet gaan, gekenmerkt door economisch nationalisme en onconventionele diplomatie.

Panama heeft vooralsnog duidelijk gemaakt dat het kanaal niet ter discussie staat.