Waarom strijden 3,4 miljoen Chinese jongeren ondanks de risico's om een baan in de overheid te krijgen?

Volgens een recent rapport van Reuters hebben zich dit jaar een recordaantal van 3,4 miljoen Chinese jongeren ingeschreven voor het beruchte, zeer competitieve ambtenaren-examen. Dat is een stijging van ruim 400.000 ten opzichte van vorig jaar.

De aantrekkingskracht? Stabiliteit in je baan, gesubsidieerde huisvesting en het prestige dat gepaard gaat met overheidsfuncties.

De uitdagingen van Gen Z

Deze toename benadrukt de uitdagingen waar de generatie Z in China mee te maken krijgt, nu de kansen in de particuliere sector afnemen door de economische vertraging en de hoge jeugdwerkloosheid.

Maar onder de aantrekkelijkheid van de stabiliteit van een 'ijzeren banen' schuilt een minder glamoureuze realiteit: loonsverlagingen, bonussen die worden verlaagd en onbetaalde salarissen komen steeds vaker voor bij ambtenaren, wat een complexer beeld schetst van deze begeerde functies.

Stabiliteit in een turbulente Chinese economie

De economische vertraging in China, die wordt verergerd door een langdurige vastgoedcrisis en een zwakke consumptie, heeft de vooruitzichten voor de particuliere sector somber gemaakt.

De jeugdwerkloosheid is de afgelopen maanden licht gedaald, maar blijft nog steeds aanzienlijk hoger dan het niveau vóór de pandemie.

Tegen deze achtergrond bieden ambtenarenbanen een toevluchtsoord.

De reputatie van de sector voor werkzekerheid en extraatjes zoals gesubsidieerde huisvesting en sociale zekerheid is bijzonder aantrekkelijk voor teleurgestelde afgestudeerden die zich een weg banen in een onzeker arbeidsmarkt.

De cijfers vertellen het verhaal. Het aantal vacatures in de overheidssector is sinds 2014 bijna verdrievoudigd, van 14.500 in 2019 naar 39.700 in 2024.

Deze groei vindt plaats terwijl lokale overheden worstelen met financiële crises, waardoor het steeds moeilijker wordt om op tijd salarissen en bonussen te betalen.

Toch weegt voor velen het gevoel van stabiliteit zwaarder dan deze risico's, vooral omdat ontslagen in de overheid nog steeds zeldzaam zijn vergeleken met de particuliere sector.

Economische problemen overschaduwen de 'ijzeren rijstkom'

Ondanks de oproep worden veel ambtenaren geconfronteerd met harde economische realiteiten.

Loonsverlagingen van maximaal 30%, geschrapte bonussen en vertraagde salarissen zijn nu gemeengoed in de Chinese publieke sector.

In de provincie Guangdong bijvoorbeeld verdienen sommige ambtenaren na het wegvallen van hun maandelijkse bonussen slechts 4.000 yuan per maand.

Ondertussen melden veel werknemers in Shandong dat ze onder de bezuinigingsmaatregelen slechts één maand salaris per kwartaal ontvangen.

Deze financiële problemen maken deel uit van een bredere golf van bezuinigingsmaatregelen door lokale overheden.

In steden als Shenzhen zijn hele afdelingen afgeslankt en worden er steeds vaker personeelsreducties doorgevoerd.

Deze druk heeft sommige ambtenaren gedwongen om hun baan op te geven, terwijl anderen bleven zitten en zich moesten redden in wat een werknemer 'stabiele armoede' noemde.

De achterstand bij de betaling van lonen is systemisch geworden. Volgens sommige experts is het onwaarschijnlijk dat deze problemen op korte termijn worden opgelost.

Als gevolg hiervan zijn er naar verluidt meer gevallen van corruptie en administratieve boetes voorgekomen, wat vragen oproept over de houdbaarheid van het huidige systeem.

Een groeiende werkgelegenheid ondanks financiële druk

Het aantal ambtenaren in China is gestegen van 6,9 miljoen in 2010 naar 8 miljoen vandaag de dag. Daarnaast zijn er nog miljoenen mensen werkzaam bij overheidsinstellingen zoals scholen en ziekenhuizen.

Ondanks herhaalde pogingen om de overheidsbegroting te verlagen, blijft Peking de personeelsbezetting van de overheid uitbreiden om de sociale stabiliteit te behouden.

Deze aanpak heeft een prijs. Sinds 2020 zijn er tienduizenden banen in de publieke sector geschrapt, voornamelijk door het bevriezen van de wervingsmogelijkheden en door natuurlijke afvloeiing. Hierdoor moeten de bestaande werknemers de werklast op zich nemen.

Deze uitdagingen benadrukken de complexiteit van het vinden van een evenwicht tussen de behoefte van de staat aan stabiliteit en de financiële realiteit van het ondersteunen van een enorme publieke sector.

Het gebrek aan substantiële hervormingen heeft sommige experts ertoe aangezet te waarschuwen dat het uitbreiden van de overheidsdienst zonder de inefficiënties aan te pakken, alleen maar de langetermijnproblemen kan verergeren.

Het dilemma waar de Chinese jeugd mee kampt

Voor veel jonge Chinezen is een baan in de overheid een ideaal carrièrepad, vooral voor degenen die de massale ontslagen in de staatssector in de jaren negentig niet hebben meegemaakt.

Memes op sociale media, zoals “Ambtenaar worden is het eindpunt van het universum”, weerspiegelen dit gevoel.

De realiteit van onbetaalde salarissen en stagnerende lonen zorgt ervoor dat sommige mensen hun ambities heroverwegen.

De toename van het aantal aanvragers onderstreept de generatiewedstrijd om de ambities voor stabiliteit te verzoenen met de economische realiteit van het moderne China.

Hoewel banen in de overheid nog steeds erg gewild zijn, worden de risico's die met deze banen gepaard gaan steeds moeilijker te negeren.