Deze ziekte heeft een ernstige impact op de longen, de alvleesklier en de lever, wat leidt tot een zwaar dagelijks leven voor de patiënten.

Toen Kalydeco, een baanbrekend medicijn dat is ontworpen om het defecte gen zelf aan te pakken in plaats van alleen de symptomen, beschikbaar kwam, dienden zowel Dwyer als zijn zus een aanvraag in bij hun zorgverzekeraar UnitedHealthcare om toegang te krijgen tot het medicijn.

Hoewel Dwyer's zus uiteindelijk toestemming kreeg na een beroep, werd Kevin's aanvraag afgewezen, ondanks dat hij dezelfde informatie had ingediend. Zonder medicatie dreigde Kevin een longtransplantatie nodig te hebben.

“De gedachte dat ik dit medicijn zou krijgen dat mijn achteruitgang kon stoppen, was voor mij alles,” vertelde Dwyer in een interview.

UnitedHealthcare keurde Dwyer's claim pas goed nadat zijn verhaal via juridische belangenbehartiging, steun van gezondheidsvertegenwoordigers en een uitzending in de Today Show grote bekendheid had gekregen.

Tegen deze achtergrond van systemische belemmeringen in de gezondheidszorg vond een schokkend incident plaats: een 26-jarige afgestudeerde van de Ivy League schoot UnitedHealthcare-CEO Brian Thompson overdag dood.

De gerichte moord veroorzaakte een schokgolf in de gezondheidszorg en zette de discussie over de enorme uitdagingen binnen het Amerikaanse zorgstelsel van 4,9 biljoen dollar opnieuw aan.

Moord op Brian Thompson

Op 4 december werd Brian Thompson, CEO van UnitedHealthcare, in Manhattan dodelijk beschoten bij een gerichte aanslag buiten een hotel.

De aanvaller, Luigi Mangione, 26 jaar oud, werd enkele dagen later in Altoona, Pennsylvania, gearresteerd.

Mangione wordt nu beschuldigd van staats- en federale misdrijven, waaronder moord in de context van terrorisme, een zeldzame en ernstige aanklacht.

Volgens deze wettelijke definitie was de moord bedoeld om het publiek te intimideren of het overheidsbeleid te beïnvloeden.

Volgens de wet van New York worden dergelijke aanklachten strenger bestraft als ze verband houden met daden die bedoeld zijn om angst te zaaien of druk uit te oefenen op overheidsmaatregelen.

Op federaal niveau wordt Mangione beschuldigd van moord met een vuurwapen, het gebruik van een demper bij een gewelddadig misdrijf en stalking tussen staten. Als hij schuldig wordt bevonden, kan hij levenslang worden opgesloten.

Op 23 december pleitte Mangione in de rechtbank niet schuldig aan moord en terrorisme.

Publiek steunt de 'hitman'

De zaak van Mangione heeft een onverwachte golf van publieke fascinatie losgemaakt. Sommigen zien hem zelfs als een volksheld.

Steunbetuigers hebben zich buiten de rechtbanken verzameld, liedjes gedeeld op TikTok en de campagne #FreeLuigi gelanceerd, die steeds meer aanhang krijgt.

Het internet bracht al snel intieme details over Mangione's leven aan het licht, waardoor een beeld ontstond van een complex persoon.

Mangione, afkomstig uit een vooraanstaand gezin in Maryland, ging naar een privéschool, studeerde af als valedictorian en behaalde een graad in computerwetenschappen aan de Universiteit van Pennsylvania.

Opsporingsdeskundigen op sociale media hebben zelfs zijn Goodreads-recensies opgegraven en beweerd dat hij lijdt aan chronische rugpijn als gevolg van een wervelkolomletsel. Sommigen hebben dit detail gebruikt om speculatieve verhalen te schrijven over zijn persoonlijke leven en relaties.

Deze intense interesse weerspiegelt de hyperfocus van de huidige 'chronisch online' cultuur.

Mangione's opvallende uiterlijk heeft ook bijgedragen aan zijn polariserende aantrekkingskracht. Zoals journalist Jonn Elledge opmerkte in The Bunker Podcast :

“Ik denk dat het meer gaat om het feit dat mensen van chaos houden … mensen houden van knappe jongens.”

Hoewel het geweld algemeen veroordeeld is, heeft Mangione sympathie gekregen van alle politieke partijen. Dat is een uitzondering in een anderszins verdeelde samenleving.

Zijn acties zijn een symbool geworden van de grotere frustratie van het publiek over het zorgstelsel. Ze overstijgen ideologische grenzen en hebben een nieuw debat over systemische ongelijkheden aangewakkerd.

Reactie van de overheid en bedrijven op de aanval

Na de moord op Brian Thompson namen grote zorgverzekeraars snel maatregelen. Ze verwijderden tijdelijk de profielen van hun bestuurders van hun websites en schreven aandeelhoudersvergaderingen uit.

Juridische experts merkten op dat het aantal aanklachten tegen Luigi Mangione ongewoon hoog was en dat er extra veiligheidsmaatregelen waren getroffen bij zijn overbrenging naar een detentiecentrum in New York, waar hij wacht op zijn proces.

District Attorney Alvin Bragg van Manhattan beschreef de aanval als "een daad die bedoeld was om angst en terreur te zaaien".

De antiterrorismewet van New York, die werd aangenomen na de aanslagen van 11 september, breidt de definitie van terrorisme uit om ook daden te omvatten die gericht zijn op het intimideren van de burgerbevolking of het beïnvloeden van het overheidsbeleid.

Hoewel het meestal wordt gebruikt om extremistische complotten te vervolgen, stellen aanklagers dat Mangione's acties voldoen aan de criteria van de wet.

Historisch gezien is de wet toegepast in zaken met betrekking tot bomaanslagen op synagogen, geweld door blanke supremacisten en wervingsacties voor extremistische groeperingen.

De toepassing van deze wet op de zaak van Mangione benadrukt de dreiging die zijn acties vormen voor de bedrijfs- en maatschappelijke structuur van Amerika.

Maar zijn zaak roept onrustwekkende vragen op: wat heeft een middelbare scholier met een goede staat van dienst ertoe aangezet om zo'n gewelddadig feit te plegen? Waarom heeft zijn verhaal zoveel medeleven opgeroepen, ongeacht politieke verschillen?

De greep van het bedrijfsleven op het Amerikaanse zorgstelsel

Het Amerikaanse zorgstelsel bestaat uit een mix van door de overheid gefinancierde programma's, zoals Medicaid, en een uitgebreid netwerk van particuliere verzekeraars.

Voor de meeste Amerikanen is toegang tot gezondheidszorg afhankelijk van een particuliere verzekering, via de werkgever of een persoonlijke polis.

De kosten van zorg zijn grotendeels afhankelijk van de onderhandelingen tussen verzekeraars en zorgverleners, waardoor patiënten in dit proces grotendeels machteloos zijn.

Deze dominantie van de particuliere sector vormt niet alleen de toegang tot zorg voor het individu, maar heeft ook een enorme invloed op het Congres.

In 2020 bedroegen de uitgaven voor lobbywerk in de gezondheidszorg $ 713,6 miljoen, meer dan het dubbele van de $ 358,2 miljoen die in 2000 werd uitgegeven.

In het boek Stealth Lobbying: Interest Group Influence and Health Care Reform van professor Amy McKay wordt de diepe impact van lobbywerk tijdens belangrijke wetgevende momenten belicht, zoals de invoering van de Affordable Care Act (2008-2010).

Middels statistische analyses en onderzoeksmethoden kon McKay aantonen hoe lobbyactiviteiten, zoals donaties, fondsenwervingsacties en bijeenkomsten met senatoren, een directe invloed hadden op de uitkomst van wetgevingsprocessen.

Uit haar onderzoek bleek dat groepen die bijdroegen aan de belangrijkste commissieleden, een veel grotere kans hadden dat hun voorkeuren werden weerspiegeld in de conceptwetgeving en amendementen.

Campagnebijdragen en particuliere fondsenwervingsactiviteiten vergrootten de kans dat senatoren amendementen zouden indienen die gunstig waren voor deze groepen, met name tijdens minder zichtbare stadia van het wetgevingsproces.

Het onderzoek benadrukt hoe 'stille lobby', die plaatsvindt via financiële bijdragen en persoonlijke interacties, belangengroepen in staat stelt om het beleid te beïnvloeden zonder dat het publiek daar iets van merkt.

Deze systematische controle verergert niet alleen de ongelijkheid binnen het zorgstelsel, maar voedt ook de onvrede onder het publiek. Dit is een factor die mogelijk heeft bijgedragen aan de tragische escalatie in de zaak van Thompson.

Uitgaven voor gezondheidszorg en ongelijkheid

Het Amerikaanse zorgstelsel is het duurste ter wereld. De uitgaven worden naar verwachting tegen eind 2024 oplopen tot $ 4,9 biljoen, bijna 17% van het Amerikaanse bbp.

Ondanks deze enorme investering blijkt uit een onderzoek van KFF dat bijna 50% van de volwassenen moeite heeft om gezondheidszorg te betalen.

Eén op de vier Amerikanen schuift noodzakelijke behandelingen uit vanwege de kosten en bijna de helft van de verzekerde volwassenen krijgt onverwachte medische rekeningen.

Het door de werkgever gesponsorde verzekeringsmodel, dat 78% van de beroepsbevolking dekt, verergert deze uitdagingen.

Veel werknemers blijven in hun baan alleen vanwege de gezondheidsvoordelen. Economisten noemen dit het 'job lock'-fenomeen. Tegelijkertijd hebben flexwerkers, parttime werknemers en freelancers vaak te maken met aanzienlijke dekkingsproblemen, waardoor ze kwetsbaarder zijn voor financiële en medische problemen.

Gezondheidsverschillen

Onrechtvaardigheden in de gezondheidszorg worden verder verergerd door structureel racisme en systematische vooroordelen.

Uit een onderzoek uit 2021, gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association (JAMA), bleek dat zwarte en Spaanse patiënten een lagere kwaliteit zorg krijgen dan hun blanke tegenhangers.

Deze verschillen dragen bij aan een hoger aantal chronische ziekten, vermijdbare ziekenhuisopnames en sterfgevallen binnen gemarginaliseerde gemeenschappen.

Ook in landelijke gebieden is er sprake van ongelijkheid in de gezondheidszorg. Veel van deze regio's worden beschouwd als medische woestijnen, met beperkte toegang tot gezondheidszorgfaciliteiten en -diensten.

Bewoners hebben minder mogelijkheden voor preventieve zorg, moeten langer wachten en hebben vaker last van onbehandelde aandoeningen. Dit leidt tot een vicieuze cirkel van slechte gezondheid en economische instabiliteit.

Affordable Care Act: vooruitgang, maar er blijven nog hiaten

De Affordable Care Act (ACA) heeft grote stappen gezet in het uitbreiden van de gezondheidszorg, met name onder niet-blanke bevolkingsgroepen, en heeft het aantal mensen zonder ziektekostenverzekering in de VS verlaagd.

Het was echter nooit de bedoeling om alle tekorten in het zorgstelsel volledig aan te pakken of te evolueren naar een universeel zorgsysteem.

De Verenigde Staten zijn het enige ontwikkelde land zonder universele gezondheidszorg. Ze zijn sterk afhankelijk van particuliere verzekeraars. Volgens critici zorgt dit systeem voor ongelijkheid en dekkingsproblemen.

Door deze afhankelijkheid lopen patiënten het risico hoge eigen bijdragen te moeten betalen. Gezinnen met een door de werkgever gesponsorde verzekering betalen gemiddeld meer dan $ 25.000 per jaar aan premies en eigen risico's, exclusief de extra kosten voor procedures, medicijnen en bezoeken aan specialisten.

Uit een rapport van het Commonwealth Fund uit 2023 bleek dat 23% van de Amerikanen onderverzekerd was. Het grootste deel (66%) had een door de werkgever gesponsorde verzekering, terwijl 17% was ingeschreven bij Medicare of Medicaid.

Het Amerikaanse zorgstelsel in vergelijking met andere landen

Vergeleken met andere ontwikkelde landen, zoals het Verenigd Koninkrijk, Canada en Frankrijk, scoort de VS op het gebied van gezondheidszorg ver ondermaats.

Hoewel het land in 2022 meer dan 16% van zijn bbp aan gezondheidszorg heeft uitgegeven, het hoogste percentage van alle ontwikkelde landen, behaalt het toch de slechtste resultaten.

Daarentegen gaven landen met een goede prestatie, zoals Australië en Nederland, aanzienlijk minder uit, namelijk respectievelijk 9,8% en 10,1% van hun BBP.

Amerikanen hebben de grootste belemmeringen om toegang te krijgen tot zorg en deze te kunnen betalen, hebben de kortste levensverwachting en hebben de hoogste percentages vermijdbare sterfgevallen.

De Britse National Health Service (NHS) staat bijvoorbeeld hoog op de lijst van betaalbare zorgstelsels, terwijl Duitsland en Nederland uitblinken in het beheersen van de eigen bijdrage en het vergroten van de beschikbaarheid van huisartsen.

Terwijl de VS worstelt met inefficiëntie in een sterk geprivatiseerd systeem, kampt de Britse NHS met zijn eigen crises door chronisch tekort aan financiering.

De NHS verkeert sinds de pandemie in grote problemen. De wachttijden voor ambulances zijn opgelopen tot 90 minuten, de spoedeisende hulp is overvol en het aantal vermijdbare sterfgevallen neemt toe. Hierdoor komt de prestaties van het Verenigd Koninkrijk gevaarlijk dicht bij die van de VS.

De problemen van de NHS worden grotendeels toegeschreven aan een gebrek aan financiering.

De afgelopen acht jaar is het Britse zorgbudget gemiddeld met 2,8% per jaar gestegen, vergeleken met 3,6% in de voorgaande 50 jaar.

Gecombineerd met de al langer bestaande productieproblemen wordt het Britse zorgstelsel steeds precairder.

De VS pompt enorme bedragen in de gezondheidszorg, maar kampt met inefficiëntie en ongelijkheid. De Britse NHS worstelt daarentegen met een tekort aan financiering en een systeembrede belasting.

Beide systemen benadrukken de noodzaak van duurzame hervormingen die prioriteit geven aan toegankelijkheid, betaalbaarheid en kwalitatieve zorg voor iedereen.

Weigering van een schadeclaim

De weigering van een verzekeringsclaim is een van de meest voorkomende en misverstane problemen in het Amerikaanse zorgstelsel.

Uit onderzoek blijkt dat grote verzekeraars vaak algoritmes gebruiken om claims af te wijzen zonder een adequate medische beoordeling.

Een rapport van ProPublica wees uit hoe bedrijven als UnitedHealth en Cigna gebruikmaken van AI om behandelingen af te wijzen, vaak in strijd met de aanbevelingen van artsen.

Patiënten moeten complexe en tijdrovende bezwaarprocedures doorlopen, wat onevenredig veel impact heeft op kwetsbare groepen. In ernstige gevallen worden mensen levensreddende behandelingen ontzegd, wat het vertrouwen in het zorgstelsel verder ondermijnt.

Uit een analyse van KFF bleek dat verzekeraars die plannen aanboden op HealthCare.gov in 2021 bijna 17% van de claims binnen het netwerk afwezen, met percentages variërend van 2% tot 49%. Van deze afgewezen claims:

De transparantie rond de afwijzingspercentages blijft inconsistent.

UnitedHealthcare bijvoorbeeld maakt zijn goedkeuringspercentages niet bekend, hoewel de Affordable Care Act (ACA) dergelijke gegevens vereist van niet-vrijgestelde werkgevers- en marktplannen.

Elisabeth Benjamin, vicevoorzitter van Health Initiatives bij de Community Service Society, merkte op dat verzekeraars op federaal niveau verplicht zijn deze gegevens te verstrekken, maar dat sommige staten dit niet handhaven.

Buiten een geïsoleerd geweldsincident

De moord op Brian Thompson is meer dan een geïsoleerd geweldsincident. Het benadrukt de diepe tekortkomingen in een zorgstelsel dat volgens velen meer prioriteit geeft aan winst dan aan mensen.

De publieke fascinatie voor Luigi Mangione, de man die in de zaak is aangeklaagd, weerspiegelt meer dan alleen de maatschappelijke neiging om blanke mannelijke verdachten te humaniseren.

Het is een teken van collectieve frustratie over een systeem dat onder de last van torenhoge medische rekeningen en onrechtvaardigheden gebukt gaat.

Nu de onderzoeken nog steeds gaande zijn, zou de dood van Thompson een belangrijke discussie over het gezondheidsbeleid kunnen aanwakkeren.

Advocaten hopen dat dit tragische incident een keerpunt zal worden en zal leiden tot zinvolle hervormingen om de financiële en emotionele druk op miljoenen Amerikanen te verlichten.