Er dreigt een crisis in de levering van zeldzame aardmetalen, nu Trump de handelsruzie met China nieuw leven inblaast.

Hoewel zeldzame aarden in de natuur overvloedig voorkomen, zijn ze uitgegroeid tot een cruciaal slagveld in de toenemende economische en politieke rivaliteit tussen de Verenigde Staten en China.

Nu Donald Trump zich voorbereidt op zijn aantreden in januari, wordt verwacht dat de handelspolitiek onder zijn bewind de dynamiek van deze strategisch belangrijke markt zal veranderen.

Zeldzame aarden, die onmisbaar zijn voor industrieën van defensie tot schone energie, zouden onderworpen kunnen worden aan strengere beperkingen en vergelding, wat de wereldwijde toeleveringsketens verder zou destabiliseren.

De Verenigde Staten worstelen met hun afhankelijkheid van China, dat wereldwijd ongeveer 70% van de productie van zeldzame aarden en 90% van de verwerkingscapaciteit in handen heeft.

Deze 17 elementen, waaronder neodymium, dysprosium en terbium, zijn essentieel voor de productie van technologieën zoals elektrische voertuigen, windturbines en geavanceerde verdedigingssystemen.

Het opzetten van alternatieve toeleveringsketens blijkt een langdurig en kostbaar proces te zijn, waardoor de VS en haar bondgenoten kwetsbaar zijn voor verstoringen.

De strategische greep van China

De overheersende positie van China in de zeldzame-aardenindustrie is niet alleen te danken aan de enorme reserves, maar ook aan het strategische beleid.

Dankzij overheidssubsidies, schaalvoordelen en aanzienlijke voorraden kan Beijing zeldzame aardmetalen aanbieden tegen prijzen die lager liggen dan die van de wereldwijde concurrentie.

In 2023 verscherpte de Chinese overheid haar greep door de export van gallium en germanium te beperken. Deze stap werd gezien als een reactie op de Amerikaanse sancties op halfgeleidertechnologie.

Bovendien heeft China zeldzame aarden tot staatsbezit verklaard en de export van bepaalde extractie- en scheidingstechnologieën verboden. Hiermee versterkt het zijn positie in wereldwijde handelsgeschillen.

De kans dat Beijing zijn dominantie op het gebied van zeldzame aarden zal gebruiken als wapen, blijft een acuut probleem, vooral gezien het verleden waarin het land exportbeperkingen heeft opgelegd tijdens geopolitieke spanningen, zoals het maritieme geschil met Japan in 2010.

De pogingen om het monopolie van China te doorbreken, krijgen steeds meer vaart. In de VS, Canada en Australië worden projecten opgezet om de afhankelijkheid te verminderen.

Deze initiatieven stuiten op aanzienlijke obstakels.

De winning en verwerking van zeldzame aarden is een bronintensieve en milieuvervuilende activiteit, waarbij vaak gevaarlijke bijproducten zoals uranium en thorium vrijkomen.

De hoge kosten en lange doorlooptijden die gepaard gaan met de ontwikkeling van faciliteiten, hebben veel investeerders afgeschrikt, waardoor de positie van China nog verder is versterkt.

VS staat voor een zware strijd

Gezien de toenemende bedreigingen voor de stabiliteit van de toeleveringsketen heeft Washington prioriteit gegeven aan het opbouwen van een duurzame pijpleiding voor zeldzame aarden.

Initiatieven zoals de heropening van de Mountain Pass-mijn in Californië en investeringen van meer dan $ 440 miljoen in zeldzame-aardeprojecten duiden op vooruitgang.

Toch is de VS nog lang niet zelfvoorzienend.

Volgens analisten vindt nog steeds 99% van de verwerking van zeldzame aarden plaats in China. Dit benadrukt de uitdagingen die gepaard gaan met het opzetten van een onafhankelijke toeleveringsketen.

Wereldwijde inspanningen om de bronnen van zeldzame aarden te diversifiëren, hebben gemengde resultaten opgeleverd.

De eerste zeldzame-aardemijn van Brazilië werd in januari 2024 operationeel en Europa heeft stappen gezet met verwerkingsfaciliteiten in Frankrijk en Duitsland.

Omgevingsbezwaren en regelgeving hebben de ontwikkeling in belangrijke regio's zoals Zweden en Noorwegen vertraagd.

De mogelijke beleidsmaatregelen van Trump kunnen een extra laag complexiteit toevoegen.

Uit zijn trackrecord blijkt dat hij zich richt op het verminderen van regelgeving die de mijnbouw belemmert. Analisten waarschuwen echter dat zijn neiging om tarieven te heffen de verstoringen in de toeleveringsketen kan verergeren.

De invoerrechten kunnen de kosten voor Amerikaanse fabrikanten die afhankelijk zijn van geïmporteerde zeldzame-aardematerialen verhogen, wat de industrieën die al worstelen met economische onzekerheid nog verder onder druk zet.

Om de zeldzame-aardenindustrie door dit onzekere landschap te loodsen, is een gecoördineerde aanpak tussen overheden en de particuliere sector essentieel.

Door te investeren in recyclingtechnologieën en circulaire economieën kunnen we een duurzaam alternatief bieden voor de afhankelijkheid van gewonnen grondstoffen.

Deze oplossingen vergen tijd, waardoor de wereldeconomie in de tussentijd blootgesteld blijft aan mogelijke schokken.