Meta krijgt voorlopige verlichting van Indiaas hof in zaak over WhatsApp-gegevensdeling

Meta Platforms, het moederbedrijf van WhatsApp, heeft een voorlopige uitspraak gekregen van het Indiase National Company Law Appellate Tribunal (NCLAT). Het tribunaal heeft het vijf jaar durende verbod dat de Competition Commission of India (CCI) had opgelegd aan de gegevensdelingspraktijken van WhatsApp, opgeschort.

De NCLAT-rechtbank benadrukte dat het verbod op de gegevensdelingspraktijken van WhatsApp, gekoppeld aan het privacybeleid, het bedrijfsmodel van het platform in India zou kunnen verstoren.

Meta Platforms had beroep aangetekend tegen het besluit van de CCI van 18 november 2024, waarin WhatsApp werd verboden gebruikersgegevens met andere Meta-entiteiten te delen voor reclamedoeleinden.

Om de door de CCI opgelegde straf op te schorten, heeft het tribunaal Meta bevolen 50% van de boete van ₹213 crore te storten. Deze tussentijdse storting wordt terugbetaald als Meta het proces wint. Meta heeft de CCI al 25% van de straf betaald.

De NCLAT merkte ook op dat de aankomende wetgeving in India over gegevensbescherming de zorgen over gegevensbescherming zou kunnen aanpakken en zo de problemen die in het huidige geschil naar voren zijn gekomen, zou kunnen verzachten.

De rechtbank heeft de volgende zitting gepland voor 17 maart.

Deze regelgevingsoorlog draait om een update van het privacybeleid van WhatsApp uit 2021, waarbij gebruikers werden verplicht om de herziene voorwaarden te accepteren, anders zouden ze hun toegang tot het platform verliezen.

Het beleid leidde tot veel kritiek omdat Meta zijn dominante marktpositie zou misbruiken. In november 2024 oordeelde de CCI dan ook tegen het bedrijf.

Privacybeleid van WhatsApp uit 2021 onder de loep

De controverse gaat terug tot januari 2021, toen WhatsApp een melding in de app introduceerde waarin gebruikers werden gevraagd om de herziene privacyvoorwaarden te accepteren vóór februari van datzelfde jaar.

De nieuwe voorwaarden stellen WhatsApp in staat om specifieke gebruikersgegevens te delen, waaronder telefoonnummers, apparaatgegevens en details over zakelijke interacties, met andere Meta-entiteiten zoals Facebook en Instagram.

Critici noemden het beleid een 'neem het of laat het'-ultimatum, waarbij geen ruimte werd gelaten voor afmeldopties, in tegenstelling tot de flexibiliteit die Europese gebruikers volgens de GDPR-regels wordt geboden.

Uit het onderzoek van de CCI bleek dat het bijgewerkte beleid van WhatsApp Meta een oneerlijk concurrentievoordeel gaf door gebruik te maken van gedeelde gebruikersgegevens om zijn positie in digitale reclame te versterken.

Als onderdeel van zijn uitspraak legde de CCI een verbod van vijf jaar op de gegevensdelingspraktijken van WhatsApp en een boete van ₹213,14 crore op.

De juridische verdediging van Meta heeft echter gewezen op de aankomende Digital Personal Data Protection Rules, 2025, die naar verwachting een duidelijker regelgevend kader zullen bieden voor de uitwisseling van gegevens.

Meta stelt dat het uitvoeren van het bevel van de CCI vóór deze wetswijzigingen de bedrijfsvoering zou verstoren en dat delen van het vonnis dan achterhaald zouden zijn.

Bedrijfsimpact en gebruikersautonomie in de schijnwerpers

Het bedrijfsmodel van Meta is sterk afhankelijk van de integratie van gegevens over zijn platforms om gepersonaliseerde advertenties te kunnen aanbieden. In zijn verzoekschrift betoogde het bedrijf dat het verbod de mogelijkheid om bedrijven in India te ondersteunen, in gevaar zou kunnen brengen.

Modewinkels die WhatsApp gebruiken om met klanten te communiceren, verliezen bijvoorbeeld de mogelijkheid om advertenties op Facebook en Instagram op maat te maken. Dit kan hun omzet negatief beïnvloeden.

Indiase bedrijven vormen een integraal onderdeel van het ecosysteem van Meta. Facebook India Online Services rapporteerde een recordomzet van $ 351 miljoen in het boekjaar 2023-24.

Als de richtlijn van de CCI wordt bevestigd, kan Meta gedwongen worden zijn advertentieservices te herconfigureren en verschillende functies te pauzeren, waardoor de inkomstenstromen worden verstoord.

De houding van de CCI benadrukt daarentegen het belang van geïnformeerde toestemming van de gebruiker.

De toezichthouder stelt dat gebruikers niet gedwongen mogen worden om uitgebreide voorwaarden voor gegevensuitwisseling te accepteren als voorwaarde voor toegang tot WhatsApp.

Dit principe sluit aan bij de wereldwijde trends in de regulering van digitale platforms, zoals het tijdelijke verbod dat Duitsland in 2021 oplegde aan Facebook om gegevens van WhatsApp-gebruikers te verwerken en de zware boete die Ierland oplegde aan WhatsApp voor een eerdere schending van het privacybeleid.

De toekomst van gegevensuitwisseling in India

De tussentijdse voorziening van het tribunaal voor Meta heeft de deur geopend voor verdere juridische overwegingen, met name in het licht van de evoluerende wetgeving in India op het gebied van gegevensbescherming.

De Digital Personal Data Protection Rules, die naar verwachting medio 2025 worden ingevoerd, hebben als doel om de normen voor gegevensbescherming in alle sectoren te harmoniseren.

Deze wettelijke ontwikkeling zou de zorgen van de CCI kunnen wegnemen en tegelijkertijd de grenzen voor het delen van bedrijfsgegevens kunnen herdefiniëren.

Toch benadrukt deze zaak de complexiteit van het reguleren van wereldwijde techgiganten op verschillende markten.

Hoewel Meta in Europa voldoet aan strengere privacywetten, wordt het bedrijf in India bekritiseerd omdat het beleid zou voeren dat de autonomie van gebruikers ondermijnt.

De contrasterende regelgeving benadrukt de uitdagingen bij het handhaven van een uniforme wereldwijde aanpak van gegevensbescherming.