Doden bij drukte tijdens religieus festival in India

Woensdagochtend brak er een stampende paniek uit tijdens het mega-hindoeïstische religieuze evenement Mahakumbh in Prayagraj, India. Volgens berichten zijn er tientallen mensen omgekomen toen miljoenen gelovigen de heilige stad bezochten om te baden op Mauni Amavasya, de meest heilige baddag van het festival.

Volgens The Guardian meldden lokale functionarissen die de slachtoffers in de ziekenhuistenten telden, dat er minstens 38 doden waren. Andere functionarissen en artsen gaven een dodental aan van 15 tot 50.

Volgens persbureau AFP zijn er tot nu toe 15 mensen omgekomen bij de paniek.

Woensdag ontkende Uttar Pradesh-minister-president Yogi Adityanath tegenover verslaggevers dat er tijdens het festival doden waren gevallen.

"Tussen 1 en 2 uur 's nachts probeerden sommige gelovigen de barricades te passeren die waren opgezet voor het aangewezen gebied waar de akharas [monastieke sekten van krijger-sadhus, of heilige mannen] een bad mochten nemen. Dat veroorzaakte verwondingen bij gelovigen die direct naar het ziekenhuis werden gebracht voor behandeling," zei hij.

Indiase premier Narendra Modi betuigde zijn medeleven met de slachtoffers in een bericht op X:

Hoe ontstond de paniekachtige situatie?

De Amrit Snan, of 'heilige bad', op Mauni Amavasya wordt beschouwd als het belangrijkste ritueel van Maha Kumbh. Er worden ongeveer 10 miljoen pelgrims verwacht.

Ondanks de stampende menigte in de vroege ochtend, namen er alleen al op woensdag meer dan 42 miljoen gelovigen een heilige bad.

Vivek Mishra, een maker van sociale media-inhoud uit Prayagraj, vertelde Hindustan Times dat de paniek rond 2.30 uur plaatsvond, toen een groot aantal gelovigen de oevers van de Sangam bereikte.

Het probleem, aldus Mishra, was vooral dat de menigte geen idee had waar ze heen moesten na het baden. "Deze mensen droegen zware bagage op hun hoofd. Er stonden veel ijzeren afvalbakken die de pelgrims niet zagen. Een paar mensen vielen omdat ze hun evenwicht verloren", zei hij.

Volgens getuigenissen van gelovigen, meldde The Guardian dat een van de ergste stampdeeltjes plaatsvond nadat grote aantallen mensen naar de rivier waren gegaan om te baden, terwijl anderen op de vloer rond de overvolle oever sliepen.

"Terwijl de menigte zich in verschillende richtingen verplaatste, begonnen mensen zich een weg naar buiten te banen. Veel mensen vielen op de grond, waardoor barrières omvielen en mensen op elkaar werden getrapt. Er werd ook melding gemaakt van een andere menigte-instorting bij een van de ingangen van het festival."

Een ambtenaar vertelde The Indian Express: "Het barrière-systeem was niet erg effectief in het beheer van de menigte en daarom moesten mensen langere afstanden lopen. Veel mensen waren de afgelopen dagen boos. Er waren knelpunten die ontstonden door deze omleidingen... Tijdens de 'Shahi Snan' brak er chaos uit en moest de politie het water in om de enorme menigte te beheersen."

De huidige situatie en omvang van de Maha Kumbh

Eerder op de ochtend werd de Mauni Amavasya 'Amrit Snan' door de akharas afgezegd na het stampdeincident tijdens het festival.

Tegen de middag was de situatie echter relatief onder controle en werden de gewonden naar het ziekenhuis gebracht. Volgens de autoriteiten waren de omstandigheden gunstig voor de Amrit Snan.

"Mensen baden hier op alle ghats in vrede... 's Ochtends was er druk en een grote menigte. Veel Akharas vertelden ons om de menigte te reguleren en dat ze later voor het snan zouden komen. Nu de menigte onder controle is, zijn onze voorbereidingen voor de Akharas en heiligen gereed," vertelde Vaibhav Krishna, DIG Mahakumbh, aan persbureau ANI.

Ondertussen stroomden de condoleances binnen van alle politieke partijen. Leiders betuigden hun medeleven met het verlies van levens tijdens het festival.

Meer dan 400 miljoen mensen, de grootste menigte in de geschiedenis, worden verwacht om de Kumbh Mela-feesten bij te wonen dit jaar. Deze vinden plaats gedurende 45 dagen in Prayagraj in de Indiase noordelijke staat Uttar Pradesh.

Volgens gegevens van de staatsregering hebben tot en met 28 januari al bijna 200 miljoen mensen een heilige bad genomen tijdens het festival.