De Chinese economie in de schijnwerpers: is Xi's ontmoeting met Jack Ma een teken van verandering?

In a move that reverberated throughout the Chinese business world, President Xi Jinping presided over a meeting with Alibaba co-founder Jack Ma and other prominent entrepreneurs on Monday, offering a strong indication of Beijing’s support for the long-marginalized private sector.

De bijeenkomst vindt plaats terwijl China zijn economie probeert te herlanceren in het licht van de toenemende wereldwijde handelsspanningen.

The gathering brought together some of the most influential figures in Chinese business, representing industries spanning chipmaking, electric vehicles, and artificial intelligence.

De top benadrukte de duidelijke verschuiving van Beijing naar een meer samenwerkingsgerichte relatie met de particuliere sector, een belangrijke motor van de economische groei van het land, vooral nu Washington een mogelijk verwoestend tarievenbeleid op wereldwijde schaal opvoert.

Staatsmedia meldden dat Xi een toespraak hield nadat hij had geluisterd naar vertegenwoordigers van toonaangevende bedrijven, waaronder Jack Ma van Alibaba Group Holding Ltd., Wang Xing van Meituan en Lei Jun, directeur van Xiaomi Corp.

The assembly also included key figures in China’s ambition to reduce its reliance on US technology, such as Wang Xingxing of robotics startup Unitree and Huawei Technologies Co. founder Ren Zhengfei.

Pony Ma, founder of Tencent Holdings Ltd., whose WeChat pioneered the “super app” concept later lauded by Elon Musk, was also in attendance, according to a person familiar with the meeting.

Furthermore, Wang Chuanfu of BYD Co. and Robin Zeng of Contemporary Amperex Technology Co Ltd. underscored China's rapid progress in the electric vehicle sector.

Een signaal van vertrouwen: het verbeteren van de sociale stemming

You Chuanman, senior docent aan de School of Law van de Singapore University of Social Sciences, vertelde Bloomberg over de betekenis van het evenement:

Chinese stocks, which had surged in recent weeks fueled by advancements in AI models like DeepSeek's, experienced fluctuations on Monday, as investors awaited concrete details regarding the specific outcomes of the meeting with Xi Jinping.

While state media primarily focused on identifying the attending executives, the lack of detail regarding their discussions left some investors hesitant.

Een opmerkelijke uitzondering was Tencent, dat een vierjarig hoogtepunt bereikte nadat het het populaire R1-model van DeepSeek op WeChat introduceerde.

Shen Meng, directeur bij de boutique-investeringsbank Chanson & Co., merkte op dat "sommige investeerders ervoor kozen om winst te nemen. Of er nog meer winst te behalen valt, hangt af van welke steunmaatregelen er worden ingevoerd. Het is moeilijk om de effecten van deze maatregelen binnen korte tijd te zien."

A reversal of fortune? Ma's journey from outcast to honoured guest

Ma's presence at the meeting marked a notable turning point, given his experience as the highest-profile casualty of Xi’s crackdown on the internet and private sector in 2020.

Dat jaar verhinderden de autoriteiten de beursgang van de dochteronderneming Ant Group Co. van Alibaba, een van de grootste beursgangen ooit. Dit was het begin van een jarenlange poging om de staat meer controle te geven over de economie, de miljardairs in het land te beteugelen en middelen te verplaatsen naar de prioriteiten van de staat.

Na dit incident verdween de ooit zo uitgesproken ondernemer uit het publieke leven.

In more recent times, authorities have adopted a less confrontational approach, particularly as the Chinese economy slowed and companies increasingly aligned themselves with Xi’s vision for technological self-sufficiency and leadership in areas like artificial intelligence.

Enabling policy? Shifting from over-regulation

You Chuanman emphasized that “It’s an ‘enabling policy’ rather than a 180-degree shift".

He also pointed out that:

Het is nog onduidelijk in hoeverre de autoriteiten hun houding ten opzichte van de particuliere sector willen veranderen.

A show of support by Xi would almost certainly add fuel to the stock-market rally and revive animal spirits among entrepreneurs, but much would depend on whether authorities follow through with more concrete policy actions.

Weinig China-watchers verwachten dat de regering terugkeert naar haar standpunt van vóór 2020, ook al probeert ze de economie te versterken voor een mogelijke handelsoorlog met de VS onder president Donald Trump.

De complexiteit van de Chinese particuliere sector wordt misschien het beste geïllustreerd door Ma, de voormalige leraar Engels die in 1999 Alibaba oprichtte vanuit zijn appartement aan het meer.

Before growing into China’s largest corporation, Alibaba vanquished foreign rivals including eBay Inc., propelling Ma’s reputation as a giant of private industry and tech innovation.

Their paths diverged again after the initial years and in 2020, Ma took the stage at a Shanghai conference and let loose with a now-infamous public tirade against the state financial sector and regulators that rankled top officials in Beijing.

They stunned Wall Street by shutting down Ant’s IPO days later — at the time, the world’s largest market debut —- before launching an assault against the rest of his empire.

Ma, who had been China’s highest-profile business leader, largely disappeared from public over the next few years.

Hij dook geleidelijk weer op vanaf 2023, met af en toe een bezoek aan het Alibaba-campus, waaronder één vorige week, en met berichten op het interne personeelsforum van het bedrijf.

In 2024 besloten Joe Tsai en Eddie Wu, twee van Ma's eerste luitenanten, om groot in te zetten op AI.

De vooruitgang die Alibaba op dat gebied heeft geboekt, heeft het bedrijf dit jaar meer dan $ 90 miljard aan marktwaarde opgeleverd.