De crash en burn van LIBRA: hoe een memecoin de Argentijnse president in de problemen bracht

Argentine President Javier Milei's foray into the world of cryptocurrency has taken a decidedly negative turn, leaving him embroiled in a memecoin scandal just ahead of a crucial trip to the United States.

Wat begon als een late-night-endorsement op sociale media, is uitgegroeid tot een politieke crisis, met beschuldigingen van oplichting en een dalende markt.

The LIBRA surge and collapse

Late Friday night, the outspoken social media user directed his followers to a website that claimed to be raising funds for small businesses in Argentina using cryptocurrency.

Aan de andere kant van de wereld zag de digitale valuta-ondernemer Hayden Davis hoe het LIBRA-token, een memecoin die hij had geholpen lanceren, een meteorietvormige stijging doormaakte.

De marktwaarde van het token steeg naar meer dan $ 1 miljard, daarna naar $ 2 miljard en uiteindelijk naar meer dan $ 4 miljard.

Maar zoals vaak het geval is bij dergelijke speculatieve activa, bleek de stijging niet houdbaar.

When LIBRA crashed, Milei's presidency was plunged into crisis mode.

Volgens een rapport in Bloomberg leden prominente investeerders, waaronder Barstool Sports-oprichter Dave Portnoy, aanzienlijke verliezen en veroordeelden ze het token als "de grootste rug pull ooit", een term uit de cryptowereld voor een oplichting.

Davis gaf later toe dat hij ondanks de daling toch winst had gemaakt.

An internal probe and accusations of moral bankruptcy

These events have triggered an internal government investigation, and prominent voices in the crypto world are pointing fingers at each other as Milei tries to navigate the political fallout.

"De LIBRA-saga is een schande", vertelde Henry Elder van UTXO Management aan Bloomberg.

Argentine stocks take a hit

The fallout from the LIBRA crash has also impacted the broader Argentine market.

Investors in Buenos Aires responded to the situation by selling off shares in some of the country's largest companies.

De benchmark S&P Merval Index noteerde het grootste intradayverlies in ongeveer drie weken, met een daling van 5,8% voordat de index gedeeltelijk herstelde.

The scandal comes at an inopportune moment for Milei, who is scheduled to travel to Washington this week in the hope of meeting with Donald Trump.

The Argentine leader aims to garner Trump's support for his country to receive additional funding from the International Monetary Fund (IMF) under a new program still under negotiation, as well as potential exemptions from Trump's tariffs.

A crypto-friendly image and global connections

Milei, die eind 2023 met een overweldigende meerderheid de Argentijnse verkiezingen won, met aanhangers die wanhopig verlangden naar een snelle economische hervorming na jaren van crisis, heeft zich steeds meer geallieerd met rechtse leiders over de hele wereld.

De crypto-ondersteuning van de president doet denken aan het token dat Trump zelf enkele dagen voor zijn inauguratie lanceerde.

Het LIBRA-token werd gelanceerd op Solana, een blockchain met snelle transactiesnelheden en lage kosten, waardoor het populair is geworden bij memecoinhandelaren.

Compounding the confusion over the weekend were the contradicting tales.

After LIBRA crashed, Davis — the chief executive officer of Kelsier Ventures — said Saturday in a video posted to X that he was Milei’s adviser, “working with him and his team on much bigger tokenization and really cool stuff in Argentina.”

Milei’s office then issued a statement saying Davis “didn’t have nor has any connection to the Argentine government.”

According to Milei, he had met Davis last month at the presidential palace in Buenos Aires because the crypto executive would be involved in providing the digital infrastructure for LIBRA.

De Argentijnse president had maanden eerder al gehoord over het project, toen een handelaar die hij kende van vóór zijn presidentschap hem introduceerde bij Julian Peh, de directeur van KIP Protocol, het bedrijf dat het token voor het eerst voorstelde.

However, on Saturday, Milei said that he did not have any detailed knowledge about LIBRA, saying he was supporting a private initiative that appeared to have good intentions but with which he had no ties.

Tegelijkertijd beweerde Davis dat Milei de token had onderschreven en actief had gepromoot, voordat hij onverwachts terugkrabbelde.

Davis said Saturday he planned to return the profits he’d collected back to the token in a bid to reassure crypto buyers.

Noch het kantoor van Milei, noch Davis noch Peh reageerden onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

In a statement released Monday, KIP Protocol said the only time Peh or any other member of its team had met Milei was in October last year, where LIBRA was not mentioned.

The firm added that KIP wasn’t in charge of the token launch process, that Davis wasn’t employed by or affiliated with the protocol and that it hadn’t profited from the launch.

Portnoy's tale: gifted coins and texting fury

Een van de investeerders die na de crash overbleef, was Portnoy. Hij zei zondagavond in een X-stream dat Davis hem had uitgenodigd om deel te nemen aan de lancering van het token.

The two first met at Portnoy’s house a few weeks ago and then Davis spoke to him by phone when the crypto entrepreneur was in Buenos Aires meeting Argentina’s leader.

According to Portnoy, Davis added him to the LIBRA’s “marketing ledger” and even pitched Portnoy on interviewing Milei in Argentina just as he interviewed Trump years ago.

Portnoy said that Davis gifted him LIBRA coins before the launch, but he told Davis he was going to disclose the gift to his social media followers when he promoted the token, but Davis immediately told him to remove that detail from the unpublished post.

Portnoy zei dat hij de geschonken munten teruggaf, maar dat hij LIBRA onafhankelijk kocht na Milei's eerste bericht van vrijdagavond. Hij vertrouwde op de geloofwaardigheid van de Argentijnse leider.

Hij beschreef hoe hij in de menigte stond te koken van woede terwijl Miley Cyrus optrad in de Radio City Music Hall in New York voor het 50-jarig jubileum van Saturday Night Live. Hij stuurde Davis een sms om antwoorden te eisen.

"Ik kocht net als alle andere idioten", zei Portnoy, die Milei de schuld gaf van het misleiden van Davis en van het falen van het token door de beledigende opmerkingen.

Politieke gevolgen

Deze aflevering is een schande voor Milei. De libertaire econoom, die probeert de crisisgevoelige economie van Argentinië te herbouwen, heeft een rocksterstatus verworven onder vooraanstaande wereldkapitalisten. Hij heeft twee jaar op rij het publiek in de ban gehouden tijdens het World Economic Forum in Davos, Zwitserland.

Het is onduidelijk wat de gevolgen zullen zijn voor Milei, tien maanden voor de tussentijdse verkiezingen in Argentinië.

Politieke tegenstanders dreigden al snel met juridische stappen en een afzettingsprocedure, maar die is onwaarschijnlijk omdat daarvoor een tweederdemeerderheid in het Congres nodig is.

De belangrijkste centrumrechtse partij van de voormalige pro-marktpresident Mauricio Macri, die Milei's hervormingen steunt, heeft tot nu toe teleurstelling geuit, maar de poging van de Peronistische oppositie om hem af te zetten, afgewezen.

According to pollsters, Milei may still avoid paying a major political price since inflation is coming down, wages are up and the economy is growing.

His approval ratings have hovered near 47% for months, while all other political parties in Argentina are less popular and more fragmented.

Maar het wekt opnieuw zorgen over de soms grillige persoonlijkheid en beslissingen van de president.

Alejandro Catterberg, directeur van het in Buenos Aires gevestigde adviesbureau Poliarquia, zei: "Er moet een evenwicht zijn tussen de macro-economie en de emoties. Dit soort dingen creëren veel onnodige onzekerheid."