Hoe Trump Amerikaans gas gebruikt om de energiebanden in Azië te hervormen

Een ogenschijnlijk gewone lunch deze maand tussen president Donald Trump en de toenmalige Japanse politicus Shigeru Ishiba onthulde een gedurfde visie: het herstructureren van het Aziatische energielandschap met Amerikaans aardgas, een visie die al lang op zich liet wachten.

Het gesprek ging al snel over hoe Tokio nieuw leven kon blazen in een decennia oud voorstel om de gasreserves van Alaska te ontsluiten en naar Amerikaanse bondgenoten over de Stille Oceaan te verschepen.

Allianties als brandstof: LNG als hoeksteen van Trumps Azië-strategie

Volgens twee functionarissen die op de hoogte waren van de besprekingen achter gesloten deuren, presenteerden Trump en zijn energieadviseur Doug Burgum het project als een kans voor Japan om zijn energiebronnen te diversifiëren, weg van het Midden-Oosten, en zijn handelstekort met de Verenigde Staten te corrigeren.

Ishiba, die graag een positieve eerste indruk wilde maken en potentieel schadelijke Amerikaanse tarieven wilde omzeilen, sprak optimistisch over het Alaska LNG-project van 44 miljard dollar, ondanks de aanhoudende twijfels in Tokio over de economische haalbaarheid ervan.

De functionarissen, die vanwege de gevoeligheid van de gesprekken anoniem wilden blijven, bevestigden dat Ishiba hoop had uitgesproken op Japanse deelname aan het ambitieuze project.

Hoewel Trump het project na de lunch herhaaldelijk in zijn publieke uitspraken aanprees, bleef Ishiba erover zwijgen, en het ontbrak opvallend in het officiële verslag van de besprekingen.

Achter de schermen: een streven naar Amerikaanse energie-dominantie

Uit interviews van Reuters met meer dan een dozijn huidige en voormalige Amerikaanse en Aziatische functionarissen blijkt dat de regering-Trump een gecoördineerde poging heeft ondernomen om de economische betrekkingen met Oost-Azië te herdefiniëren door sterkere banden te smeden via verhoogde investeringen in Amerikaanse fossiele brandstoffen, met een bijzondere nadruk op LNG.

Reuters onthulde dat de Amerikaanse verkoopstrategie slim inspeelt op de zorgen van Aziatische hoofdsteden over tarieven en de veiligheid van de zeeroutes die essentieel zijn voor hun energie-import.

Deze achter de schermen gevoerde manoeuvres en de complexiteit van de Amerikaanse aanpak zijn niet eerder gerapporteerd.

Hoewel het Alaska LNG-voorstel worstelt met kosten en logistieke hindernissen, staan Japan, Zuid-Korea, Taiwan en andere landen steeds positiever tegenover het idee om de Amerikaanse gasimport uit te breiden.

Deze verschuiving zou niet alleen de Amerikaanse economie kunnen versterken, maar ook de groeiende invloed van China en Rusland in de regio kunnen temperen.

De cruciale rol van Japan: een knooppunt voor de distributie van Amerikaans LNG

De deelname van Japan is essentieel voor Trumps strategie.

Als 's werelds op één na grootste importeur van LNG, een belangrijke investeerder in energie-infrastructuur en een handelscentrum met een overschot aan LNG, zou Japan nieuwe markten voor Amerikaans gas in Zuidoost-Azië kunnen ontsluiten.

"Als de regering-Trump haar zin zou krijgen, zou er massaal Amerikaans LNG naar Japan en Zuid-Korea stromen en vervolgens verder naar beneden… zodat Zuidoost-Azië economisch afhankelijk zou worden van de Verenigde Staten," vertelde Kenneth Weinstein, Japan-voorzitter bij het Hudson Institute, een conservatieve denktank, aan Reuters.

In een gezamenlijke verklaring met de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio beloofden de Japanse en Zuid-Koreaanse ministers van Buitenlandse Zaken onlangs de energiezekerheid te versterken door Amerika's "betaalbare en betrouwbare energie", met name LNG, "vrij te maken", maar ze maakten geen melding van Alaska.

Brian Hughes, woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis, vertelde Reuters dat de VS "een van de schoonste LNG's ter wereld produceert en wij geloven dat Japan een nog grotere rol kan spelen bij de aankoop van Amerika's overvloedige olie en gas".

Het Japanse ministerie van Buitenlandse Zaken weigerde commentaar te geven op de berichten over de ontmoeting tussen Ishiba en Trump.

Japanse media meldden echter dat de Japanse minister van Handel van plan is Washington te bezoeken om vrijstellingen van Trumps tarieven te vragen en mogelijkheden te onderzoeken voor Japan om meer Amerikaans LNG te kopen.

Obstakels overwinnen: de Alaska LNG-uitdaging

Het concept van de aanleg van een 1280 kilometer lange pijpleiding om gasvelden op de North Slope van Alaska te verbinden met een exportterminal aan de Pacifische kust, wordt geplaagd door hoge kosten en een uitdagend terrein.

In de verwachting dat Trump een project zou aankaarten waar hij persoonlijk voor had gepleit, bereidde Japan zich voor om tijdens de ontmoeting met Ishiba voorlopige steun uit te spreken om zijn gunst te winnen en handelsgeschillen te voorkomen.

De Amerikaanse delegatie drong er bij Japan op aan om te overwegen te investeren in de infrastructuur voor Alaska LNG en langetermijnkoopovereenkomsten te sluiten.

Ze benadrukten de geografische nabijheid van het project tot Japan in vergelijking met het Midden-Oosten en het feit dat de transporten kwetsbare knelpunten zoals de Straat van Hormuz en Malakka en de Zuid-Chinese Zee zouden omzeilen.

De Amerikaanse senator Dan Sullivan uit Alaska, die op de hoogte werd gebracht van de besprekingen, benadrukte dat verhoogde aankopen van Amerikaans LNG Aziatische bondgenoten zouden kunnen helpen hun afhankelijkheid van Russisch gas te verminderen.

Sullivan vertelde Reuters dat Alaska LNG "een belangrijk onderdeel van het gesprek" met Ishiba was. Sullivan en een andere functionaris verklaarden dat Amerikaanse functionarissen op een bepaald moment tijdens de vergadering kaarten gebruikten om de strategische voordelen van het Alaska-project te illustreren.

"Een president die zo krachtig en vasthoudend is en zoveel tijd aan dit project besteedt, heeft ongetwijfeld indruk gemaakt op de Japanners," zei Sullivan.

Projectontwikkelaars zoeken actief naar investeringen van bedrijven zoals Inpex, een in Tokio genoteerd olie- en gasexploratiebedrijf waarvan de Japanse overheid de grootste aandeelhouder is, bevestigen bronnen.

Inpex weigerde commentaar te geven op "gesprekken of transacties met specifieke belanghebbenden".

Japan importeert momenteel ongeveer een tiende van zijn LNG uit de VS, met vergelijkbare hoeveelheden uit Rusland en het Midden-Oosten, aldus het Japanse ministerie van Financiën. Australië is goed voor ongeveer 40%.

Hiroshi Hashimoto, senior analist bij het Institute of Energy Economics, Japan, voorspelt dat de LNG-import uit de VS de komende vijf tot tien jaar 20% van de totale Japanse import zou kunnen uitmaken, naarmate bestaande contracten, waaronder die met Rusland, aflopen.

Amerikaans LNG wordt voornamelijk vanuit de Golf van Mexico naar Japan verscheept via het Panamakanaal of langs Afrika en door de Indische Oceaan.

Er zijn momenteel geen LNG-exportterminals aan de Amerikaanse westkust, wat een directere route naar Azië zou bieden.

Het Costa Azul-project van Sempra in Mexico, dat wordt bevoorraad met Amerikaans gas, zal naar verwachting volgend jaar commercieel in bedrijf worden genomen.

Volgens gegevens van LSEG exporteerde de VS vorig jaar 119,8 miljard kubieke meter LNG, waarvan meer dan een derde naar Azië ging.

Aziatische bondgenoten winnen via energiebanden

Buiten Japan lijkt Trumps argument voor energiezekerheid aan te slaan in andere delen van Azië, vooral gezien de dreigende handelstarieven.

De Indiase premier Narendra Modi deed een soortgelijke belofte over gas tijdens een ontmoeting met Trump.

Taiwan overweegt ook om meer Amerikaanse energie te kopen, waaronder LNG uit Alaska.

Landon Derentz, die tijdens Trumps eerste termijn als hoge Amerikaanse energiefunctionaris diende, gelooft dat het vergroten van Taiwans afhankelijkheid van Amerikaanse energie China zou kunnen afschrikken van agressieve maatregelen zoals marineblokkades.

Hij verklaarde dat met Amerikaanse leveringen "je in zekere zin een veiligheidsgarantie afsluit dat de Verenigde Staten zich in geval van een conflict zullen inzetten om ervoor te zorgen dat de leveringen aankomen".

Zuid-Koreaanse functionarissen bevestigden ook dat Zuid-Korea overweegt te investeren in Alaskaans LNG en andere Amerikaanse energieprojecten.

Een functionaris merkte op dat Seoul hoopt in ruil daarvoor concessies van Trump te krijgen.

Een woordvoerder van het Zuid-Koreaanse ministerie van Industrie verklaarde dat Seoul mogelijkheden onderzoekt om de energiezekerheid met de VS te versterken.

Bill Hagerty, een Amerikaanse senator voor Tennessee die tijdens het eerste presidentschap van Trump ambassadeur in Tokio was, sprak zijn wens uit dat Japan het belangrijkste distributiecentrum voor LNG van Amerikaanse oorsprong zou worden.

Hij merkte op dat "of het nu uit Alaska, Louisiana of Texas komt, Amerika zeer nauw met Japan kan samenwerken om het soort energiezekerheidsbanden te creëren die geweldig zullen zijn voor de economieën van onze landen en voor onze nationale veiligheid".