Ocado-aandelen dalen met £600 miljoen door scepsis van de markt over kostenbesparingsplan

Ocado's meest recente financiële update heeft de markt geschokt; de aandelenkoers daalde donderdagochtend met maar liefst 18%.

Ondanks enkele tekenen van verbetering in de jaarresultaten, heeft het besluit van het bedrijf om de uitgaven aan onderzoek en ontwikkeling (R&D) te verlagen en de activiteiten te stroomlijnen de beleggers niet gerustgesteld.

Het online supermarkt- en robotica-bedrijf schrapt banen om verliezen te beperken, maar de reactie van de markt suggereert dat het geduld met de herstelstrategie van het bedrijf opraakt.

Het aan de FTSE 250 genoteerde bedrijf, dat al jaren verliesgevend is, rapporteerde een kleiner verlies voor belastingen van £374,5 miljoen voor het jaar eindigend op 1 december 2024, vergeleken met £393,6 miljoen in het voorgaande jaar.

De omzet steeg met 14,1% tot £3,2 miljard, maar zorgen over de winstgevendheid op lange termijn van de technologieoplossingen overschaduwden deze winst.

De vooruitzichten van Ocado voor 2025 hebben beleggers teleurgesteld, wat heeft geleid tot een sterke daling van de marktkapitalisatie, die in de vroege handel met ongeveer £600 miljoen daalde.

R&D-uitgaven teruggeschroefd na investering van £800 miljoen

Ocado's agressieve investeringen in R&D zijn een kenmerkend onderdeel van de strategie, met meer dan £800 miljoen aan technologische vooruitgang in de afgelopen vier jaar.

Het bedrijf schroeft echter nu zijn innovatie-inspanningen terug in een poging de kosten te beteugelen.

Hoewel Ocado het exacte aantal banenverlies niet heeft bekendgemaakt, bevestigde het bedrijf dat de reducties een "laag enkelcijferig percentage" van het wereldwijde personeelsbestand zouden bedragen, aanzienlijk minder dan de 1000 ontslagen die in 2023-2024 werden aangekondigd.

Het bedrijf, dat robotoplossingen voor magazijnen levert aan grote retailers, heeft momenteel ongeveer acht R&D-locaties in verschillende landen, waarvan bijna de helft in het Verenigd Koninkrijk.

De beslissing om de uitgaven op dit gebied te verminderen, roept vragen op over het vermogen om een concurrentievoordeel te behouden in de sterk geautomatiseerde supermarktsector.

Deze strategische ommekeer maakt deel uit van Ocado's bredere ambitie om tegen 2026 een positieve kasstroom te realiseren.

Beleggers blijven sceptisch, vooral omdat de groei in het segment technologische oplossingen naar verwachting zal afnemen van 18,1% in 2024 tot ongeveer 10% in 2025.

Deze daling heeft twijfel gezaaid over Ocado's vermogen om zijn eigen robottechnologie voor magazijnen op te schalen in een tempo dat de hoge investeringen in onderzoek en ontwikkeling rechtvaardigt.

Betalingsgeschil M&S verhoogt de druk

Een extra uitdaging voor Ocado is het aanhoudende financiële geschil met Marks & Spencer (M&S), zijn partner in de joint venture Ocado Retail.

M&S moet in april 2025 een laatste betaling van £190,7 miljoen doen als onderdeel van de overeenkomst van £750 miljoen die werd getekend bij de oprichting van het partnerschap in 2019.

Ocado heeft aangegeven dat de laatste betaling momenteel wordt heroverwogen en het bedrijf heeft de waarde van de betaling in zijn jaarrekening tot nul afgeschreven.

Ondanks deze boekhoudkundige maatregel houdt Ocado vol dat het in “constructieve gesprekken” met M&S blijft en alle juridische en contractuele mogelijkheden zal benutten om het terug te vorderen bedrag te maximaliseren.

De joint venture had in 2023 moeite om de prestatiedoelen te halen, wat leidde tot speculaties dat M&S zou proberen de betaling opnieuw te onderhandelen of uit te stellen.

Hoewel Ocado heeft uitgesloten zijn 50% belang in de onderneming te verkopen, heeft de onzekerheid rond de deal bijgedragen aan de zorgen van beleggers.

De online supermarktbranche vertoonde tekenen van herstel, met een sterke stijging van de onderliggende winst van £10,4 miljoen in 2023 naar £44,6 miljoen in 2024, en een toename van het aantal klanten met 12,1% tot 1,1 miljoen.

Gezien de bredere bezuinigingsmaatregelen en de dreigende juridische onzekerheid, vragen beleggers zich af of het groeitraject van Ocado Retail voldoende is om de risico's elders in het bedrijf te compenseren.

Het geduld van de beleggers raakt op.

De reactie van de aandelenkoers van Ocado benadrukt het groeiende scepticisme onder beleggers over de langetermijnvooruitzichten van het bedrijf.

Het bedrijf, genoteerd aan de London Stock Exchange, had een marktkapitalisatie van ongeveer £2,8 miljard voordat de scherpe daling van de aandelenwaarde ongeveer £600 miljoen wegvaagde.

Deze sterke daling maakte Ocado de grootste verliezer op de FTSE 250 van die dag.

Het bedrijf heeft er lang moeite mee gehad de markt te overtuigen dat zijn kapitaalintensieve technologische oplossingen duurzame winst zullen opleveren.

Hoewel de omzet van de divisie robotische magazijnlogistiek in 2024 met 7,6% steeg tot £718 miljoen, heeft de voorspelling van een tragere groei in 2025 zorgen gewekt over de vraag of het bedrijf zijn klantenbestand kan blijven uitbreiden.

De retailactiviteiten van Ocado met M&S lieten een veelbelovende omzetstijging zien, met een groei van 13,9% en een toename van 12,5% in wekelijkse bestellingen.

Deze verbetering is niet voldoende om de bredere zorgen van beleggers over het hoge kasverbruik van het bedrijf en de onzekere vooruitzichten voor de technologieactiviteiten weg te nemen.

Nu de markt op zoek is naar drastischere veranderingen, neemt de speculatie toe over de vraag of Ocado een fundamentelere strategische verschuiving zal moeten doorvoeren – of dat nu via leiderschapswijzigingen, een diepgaandere herstructurering of een heroverweging van de retail joint venture is.

Terwijl het bedrijf doorgaat met kostenbesparende maatregelen, staat Ocado onder druk om te bewijzen dat zijn investeringen in automatisering en online boodschappenbezorging kunnen leiden tot duurzame winstgevendheid.