Kroger-CEO Rodney McMullen treedt af na onderzoek door de raad van bestuur; Ronald Sargent benoemd tot interim-CEO.

Kroger maakte maandag bekend dat CEO Rodney McMullen is afgetreden na een onderzoek van de raad van bestuur naar zijn persoonlijke gedrag.

Het bedrijf verklaarde dat zijn persoonlijke gedrag, "hoewel niet gerelateerd aan het bedrijf, in strijd was met Kroger's beleid inzake bedrijfsethiek".

De aard van het wangedrag werd niet gespecificeerd.

Het bestuur werd op 21 februari op de hoogte gebracht van de zaak en schakelde onmiddellijk een onafhankelijke advocaat in voor onderzoek.

Een speciale commissie hield toezicht op het onderzoek, dat leidde tot het besluit dat McMullen zou vertrekken.

"Het gedrag van de heer McMullen staat los van de financiële prestaties, de activiteiten of de rapportage van het bedrijf, en het betrof geen medewerkers van Kroger," voegde het bedrijf eraan toe.

Het plotselinge vertrek komt echter als een verrassing voor beleggers en waarnemers uit de branche.

McMullen werkte sinds 1978 bij Kroger en was meer dan tien jaar CEO.

Zijn ambtstermijn werd gekenmerkt door aanzienlijke groei en verschuivingen in de branche, waaronder de reactie van het bedrijf op de inflatie, de uitbreiding van de e-commerce en de inmiddels afgeblazen fusie met Albertsons.

Naar aanleiding van het vertrek van McMullen heeft de raad van bestuur van Kroger Ronald Sargent, de voorzitter van de raad, benoemd tot interim-CEO, met onmiddellijke ingang.

Reactie van de Kroger-aandelen en financiële vooruitzichten

Na de aankondiging daalden de aandelen van Kroger met 1% in de voorbeurshandel.

De leiderschapswissel komt bovenop een turbulente periode voor het bedrijf, dat onlangs zijn fusieovereenkomst van $25 miljard met Albertsons heeft beëindigd.

De mislukte deal heeft geleid tot een rechtszaak van Albertsons, dat beweert dat Kroger het contract heeft geschonden dat een supermarktgigant zou hebben gecreëerd die in staat zou zijn om te concurreren met Walmart en Amazon in de sector.

Ondanks de leiderschapswissel bevestigde Kroger zijn financiële vooruitzichten en verklaarde het bedrijf te verwachten dat de aangepaste winst per aandeel over het hele jaar de bovenkant van de prognose zal overtreffen.

Het bedrijf bevestigde echter dat McMullen geen recht heeft op een bonusuitkering in 2024.

Wie is Ronald Sargent?

Sargent, die sinds 2006 lid is van de raad van bestuur van het bedrijf, heeft uitgebreide ervaring in de detailhandel.

Hij was eerder voorzitter en CEO van Staples van 2002 tot 2016 en zit momenteel in de raden van bestuur van Wells Fargo en Five Below.

Mark Sutton is benoemd tot onafhankelijk voorzitter van de raad van commissarissen van Kroger, en de raad heeft een selectiecommissie ingesteld om een permanente CEO te vinden.

Het bedrijf heeft ook een executive searchbureau ingeschakeld om te helpen bij het wervingsproces.

Sargents leiderschap komt op een cruciaal moment voor Kroger, dat te maken heeft met toegenomen concurrentie, veranderende consumentengewoonten en strengere regelgeving.

Zijn ervaring in corporate governance en strategie zal naar verwachting stabiliteit bieden tijdens deze overgangsperiode.

Analistenmening over KR

Ondanks de onzekerheid rondom het leiderschap van Kroger, blijven sommige analisten optimistisch over de prestaties van het aandeel.

Afgelopen woensdag verhoogde Jefferies-analist Rob Dickerson zijn koersdoel voor Kroger-aandelen van $73 naar $75, met behoud van een koopadvies.

Dickerson wees op de stabiliserende volumetrends en de stijging van de voedselprijzen in de Amerikaanse supermarktsector.

Hij merkte op dat de Amerikaanse voedselprijzen in het vierde kwartaal van Kroger met ongeveer 2,7% stegen, tegenover 2,3% in het voorgaande kwartaal.

Nu consumenten thuis eten blijven prioriteren, blijft Kroger goed gepositioneerd voor een gestage groei op korte termijn.

Terwijl Kroger zich voorbereidt op de publicatie van de resultaten over het vierde kwartaal op donderdag, zullen beleggers nauwlettend kijken naar verdere inzichten in de strategie van het bedrijf en het plan voor leiderschapssuccessie.