23andMe vraagt faillissement aan: wat ging er mis?

23andMe, het genetische testbedrijf dat ooit op 6 miljard dollar werd gewaardeerd, heeft in de VS faillissement aangevraagd onder Chapter 11.

De stap volgt slechts enkele maanden nadat het bedrijf bijna de helft van zijn personeelsbestand ontsloeg en een rechtszaak schikte over de persoonsgegevens van ongeveer zeven miljoen klanten.

23andMe, opgericht in 2006, trok al vroeg de aandacht met zijn DNA-testkits voor consumenten en de steun van prominente investeerders.

Maar te midden van dalende vraag, juridische uitdagingen en zorgen over cyberveiligheid probeert het bedrijf nu zichzelf onder toezicht van de rechtbank te verkopen.

Zeven miljoen slachtoffers van datalek

Het faillissement volgt op een reeks tegenslagen, met name een grootschalig datalek in 2023 waarbij gevoelige gebruikersgegevens werden blootgesteld, waaronder afstammingsinformatie en in sommige gevallen persoonlijke gegevens zoals volledige namen, locaties en geboortejaren.

In september 2024 bereikte het bedrijf een schikking in een rechtszaak waarin het werd beschuldigd van het onvoldoende beschermen van de privacy van gebruikers.

De schikking betrof bijna zeven miljoen getroffen klanten.

De inbreuk leidde tot toezicht van de regelgevende instanties en wantrouwen bij de consumenten.

Op vrijdag gaf de procureur-generaal van Californië een consumentenwaarschuwing af over de "gemelde financiële problemen" van 23andMe en drong er bij gebruikers op aan hun persoonlijke gegevens van het platform te verwijderen.

Het advies komt te midden van zorgen over de manier waarop klantgegevens mogelijk worden behandeld tijdens een faillissementsprocedure of een eventuele verkoop.

CEO Anne Wojcicki neemt ontslag.

Als onderdeel van de herstructurering trad medeoprichter en CEO Anne Wojcicki met onmiddellijke ingang af.

Joe Selsavage, de huidige Chief Financial Officer van het bedrijf, heeft de functie van interim-CEO overgenomen.

Wojcicki, die het bedrijf bijna twee decennia geleden mede oprichtte, blijft lid van de raad van bestuur.

Er is nog geen permanente opvolger benoemd, aangezien het bedrijf bezig is met de afhandeling van het faillissementsproces (Chapter 11) en potentiële kopers onderzoekt.

Het bedrijf, gevestigd in Sunnyvale, Californië, heeft verklaard dat de activiteiten tijdens het verkoopproces ongestoord zullen doorgaan. Het bevestigde ook dat er geen veranderingen zullen komen in de manier waarop het gebruikersgegevens opslaat, beheert of beschermt.

200 banen geschrapt in november

In november 2024 schrapte 23andMe ongeveer 200 banen, wat neerkomt op 40% van het personeelsbestand, in een poging de kosten te verlagen en het bedrijf overeind te houden.

De banenverlies volgden op herhaalde waarschuwingen over de financiële positie van het bedrijf en de dalende inkomsten uit consumenten-DNA-testen.

Deze kostenbesparende maatregelen waren echter niet voldoende om de schade als gevolg van de cyberaanval en de daaropvolgende rechtszaken te compenseren.

Industrieanalisten volgden de levensvatbaarheid van het bedrijf nauwlettend sinds de bekendmaking van het datalek en de ontslagen, waarbij ze wezen op een verlies van consumentenvertrouwen en verhoogde regelgevingsdruk.

De verkoop roept privacybezwaren op.

Het besluit om faillissement aan te vragen en een door de rechtbank gecontroleerde verkoop te starten, heeft zorgen gewekt over het lot van gevoelige genetische gegevens, vooral gezien de reeds aangetaste reputatie van 23andMe op het gebied van privacybescherming.

Hoewel het bedrijf herhaalde dat klantgegevens veilig blijven en ongewijzigd worden verwerkt, hebben privacyvoorvechters en overheidsinstanties gewezen op potentiële risico's die gepaard gaan met overnames door derden.

23andMe werd eerder gesteund door grote investeerders en ging in 2021 naar de beurs via een SPAC-deal.

De afnemende interesse van gebruikers in genetische tests voor thuisgebruik en de toenemende zorgen over gegevensbeveiliging hebben er echter voor gezorgd dat de marktwaarde sindsdien is ingestort.

Op het moment van de indiening had 23andMe nog geen potentiële kopers bekendgemaakt.