British Steel plant de sluiting van de vestiging in Scunthorpe, waardoor 2700 banen op de tocht staan: wat is er misgegaan?

British Steel heeft plannen aangekondigd om de staalproductie in Scunthorpe te stoppen, waardoor tot 2700 banen op de tocht staan.

Het voorstel, dat de sluiting van hoogovens, staalfabrieken en de Scunthorpe Rod Mill omvat, volgt op mislukte onderhandelingen met de Britse regering over financiële steun voor een groene transitie.

British Steel verklaarde dat het geen overeenkomst heeft kunnen bereiken met de Britse regering over financiële steun voor het voortzetten van de activiteiten en investeringen in elektrische boogoventechnologie (EAF), een milieuvriendelijker alternatief voor traditionele staalproductiemethoden.

Het bedrijf, eigendom van de Chinese Jingye Group, is een consultatieproces gestart en overweegt drie opties:

De hoogovens, staalfabrieken en de Scunthorpe Rod Mill worden begin juni 2025 stilgelegd.

Stopzetting van de hoogoven- en staalproductie in september 2025.

Het sluiten van de hoogovens en staalfabrieken op een later, niet nader gespecificeerd tijdstip na september 2025.

British Steel wijt de voorgestelde sluitingen aan financiële problemen.

In een verklaring zei British Steel dat de aandeelhouder van het staalbedrijf, Jingye, sinds 2020 meer dan £1,2 miljard heeft geïnvesteerd om de activiteiten te handhaven te midden van aanhoudende productie-instabiliteit en aanzienlijke financiële verliezen van ongeveer £700.000 per dag.

De investeringen tot nu toe omvatten meer dan £300 miljoen in strategische kapitaalprojecten, zoals een ultramodern mastservicecentrum in Skinningrove, een spoorwegopslagfaciliteit en een nieuwe knuppelgieterij.

Desondanks zijn de hoogovens en de staalproductie niet langer financieel haalbaar vanwege de zeer moeilijke marktomstandigheden, de invoering van tarieven en de hogere milieukosten die verband houden met de productie van staal met een hoge koolstofuitstoot.

Zengwei An, CEO van British Steel, erkende de moeilijkheden die de aankondiging voor de werknemers en hun gezinnen met zich meebrengt, maar verdedigde de maatregel als een noodzakelijke stap gezien de "enorm uitdagende omstandigheden" waarmee het bedrijf te kampen heeft.

“We blijven ons inzetten voor de dialoog met onze medewerkers en vakbonden, evenals met onze leveranciers en klanten in deze periode,” aldus An.

Het bedrijf benadrukt dat het de gesprekken met de Britse regering zal voortzetten om een duurzame oplossing te vinden.

Het gebrek aan een akkoord tot nu toe heeft de toekomst van de fabriek echter in twijfel getrokken.

Vakbond Unite beschuldigt British Steel van chantage van de overheid.

De vakbond Unite heeft de beslissing van British Steel scherp veroordeeld. Algemeen secretaris Sharon Graham beschuldigde het bedrijf ervan zijn personeel als drukmiddel te gebruiken om een groter financieel pakket te verkrijgen.

“Deze aankondiging van banenverlies is gewoonweg een schande,” zei Graham.

Ze voegde eraan toe dat de regering al een aanzienlijke investeringsdeal had aangeboden, inclusief langetermijnbanen.

"British Steel moet nu zijn dreigementen met banenverlies intrekken en samenwerken met de regering en Unite aan een duurzame oplossing die in het beste belang is van de werknemers, hun gemeenschappen en de bredere economie," drong ze aan.

Waarom wees Jingye het steunpakket van £500 miljoen van de overheid af?

De controverse komt te midden van berichten dat Jingye, het moederbedrijf van British Steel, een steunpakket van £500 miljoen van de Britse regering heeft afgewezen.

De financiering was bedoeld om de overgang naar groenere elektrische vlamboogovens (EAF's) te ondersteunen, ter vervanging van de bestaande hoogovens.

Sky News meldde dat het voorgestelde bedrag overeenkomt met het bedrag dat Tata Steel vorig jaar ontving als onderdeel van een pakket van £1,25 miljard om de overgang naar koolstofarme staalproductie te ondersteunen.

Jingye zou echter aandringen op een veel groter bedrag – mogelijk meer dan £1 miljard – om de overgang haalbaar te maken.

Volgens regeringsbronnen zouden er, zelfs als British Steel het bod van £500 miljoen zou accepteren, nog steeds banen verloren gaan, maar zouden deze over een langere periode kunnen worden gespreid, waardoor de economische impact op de werknemers en de regio zou worden verzacht.

De Britse regering heeft de productie van groen staal tot een belangrijk onderdeel van haar industriële strategie gemaakt, met als doel de CO2-uitstoot te verminderen en tegelijkertijd de binnenlandse staalproductiecapaciteit te behouden.

De omvang van de benodigde financiële steun blijft echter een omstreden kwestie.

Jingye betoogt dat de overgang onhaalbaar is zonder verhoogde overheidssteun, maar ministers aarzelen om meer belastinggeld toe te zeggen zonder garanties op banen en investeringen.

De toekomst van Scunthorpe onzeker nu de gesprekken over nationalisatie weer opduiken.

Nu British Steel het aanbod van de regering heeft afgewezen, blijft het lot van de fabriek in Scunthorpe onzeker.

Minister van Industrie Sarah Jones vertelde de parlementsleden dat de besprekingen gaande waren en dat er donderdag een spoedvraag over dit onderwerp in het Lagerhuis wordt verwacht.

De regering blijft onder druk staan om een akkoord te bereiken dat banen beschermt en tegelijkertijd de overgang van de staalsector naar schonere productiemethoden garandeert.

Sommige berichten suggereren dat nationalisatie als laatste redmiddel wordt overwogen, hoewel ministers dit niet publiekelijk hebben bevestigd.

British Steel werd in 2020 na een periode van publiek eigendom overgenomen door Jingye, maar het bedrijf heeft sindsdien te kampen met financiële problemen.

Het bedrijf biedt momenteel werk aan enkele duizenden werknemers op locaties in Scunthorpe, Teesside en elders.

Voor de duizenden werknemers van de British Steel-fabriek in Scunthorpe is de onzekerheid zeer zorgwekkend.

Velen vrezen dat als er niet snel een akkoord wordt bereikt, grootschalige ontslagen de lokale economie zullen verwoesten.