Hanwha Aerospace uit Zuid-Korea zet in op de wereldwijde defensieboom met ambitieuze uitbreidingsplannen.

Het Zuid-Koreaanse Hanwha Aerospace is uitgegroeid tot 's werelds best presterende defensieaandeel, met een verbluffende winst van 3100% in slechts vijf jaar.

De toename weerspiegelt de groeiende verwachting van beleggers dat de oplopende geopolitieke spanningen, met name door de verschuivingen in het buitenlands beleid van de Amerikaanse president Donald Trump, de wereldwijde vraag naar betaalbare, conventionele wapens zullen stimuleren.

Met een wereldwijde hausse in defensie-uitgaven zijn Hanwha Aerospace en de Koreaanse defensiecontractant Hyundai Rotem uitgegroeid tot topaandelen op de Aziatische aandelenmarkten.

Maar recente ontwikkelingen op het gebied van governance, kapitaalverwerving en overnames hebben geleid tot toezicht van de regelgevende instanties en voorzichtigheid bij beleggers.

Defensie-exporten stuwen Hanwha's groei

Hanwha Aerospace, een belangrijke dochteronderneming van Hanwha Group, het zevende grootste conglomeraat van Zuid-Korea, heeft zijn defensie-export snel uitgebreid, met name via zijn kenmerkende K9-zelfrijdende houwitsers.

In 2023 sloot het bedrijf een nieuw groot contract met Polen, waarmee Zuid-Korea zijn strategische wapenpartnerschappen met NAVO-leden versterkte.

Dit heeft de totale marktkapitalisatie van de Hanwha Group sinds begin 2024 bijna verdubbeld tot 73 biljoen won ($50 miljard).

De snelle groei heeft geleid tot vergelijkingen met wereldwijde concurrenten, hoewel Hanwha kleiner blijft dan spelers als Lockheed Martin of BAE Systems.

Desondanks heeft de status van Zuid-Korea als 's werelds tiende grootste wapenexporteur, met de ambitie om tegen 2027 naar de vierde plaats te stijgen, Hanwha in een sterke positie gebracht nu de wereldwijde vraag verschuift van hightech drones naar conventionele artillerie.

In tegenstelling tot veel wereldwijde bedrijven die zich afkeerden van traditionele oorlogssystemen, bleef Hanwha wapens voor grondgevechten produceren die in staat waren om Sovjet-era militair materieel te bestrijden.

Deze strategie heeft, in het licht van het conflict tussen Rusland en Oekraïne, een hernieuwde relevantie gekregen, waarbij de oorlogvoering op land de behoefte aan duurzame, conventionele wapens heeft benadrukt.

Hanwha plant aandelenverkoop van $2,7 miljard

Vorige week kondigde Hanwha Aerospace een emissie van rechten aan ter waarde van 3,6 biljoen won (2,7 miljard dollar) – de grootste ooit in Zuid-Korea – om buitenlandse investeringen te financieren en de productie uit te breiden.

Het aanbod volgt op Hanwha's recente overname van een belang van 9,9% in de Australische scheepsbouwer Austal Ltd., een strategische zet om voet aan de grond te krijgen in de toeleveringsketen voor defensie in de Stille Oceaan.

De financiering is bestemd voor de bouw van nieuwe productiefaciliteiten in de VS, Europa, het Midden-Oosten en Australië.

Hanwha streeft ernaar om tegen 2035 een jaaromzet van 70 biljoen won en een winst van 10 biljoen won te behalen.

Maar de aankondiging veroorzaakte afgelopen vrijdag een koersdaling van 16%, gedreven door zorgen van beleggers over governance en kapitaalallocatie.

De Koreaanse financiële toezichthouder verklaarde later dat de melding van Hanwha over de aandelenverkoop onvoldoende details voor beleggers bevatte.

Dit riep extra vragen op nadat de raad van bestuur een overname van een belang in Hanwha Ocean Co. ter waarde van 1,3 biljoen won had goedgekeurd – een transactie waarbij gelieerde bedrijven betrokken waren die verband houden met de zonen van de Hanwha-voorzitter.

Scheepsbouw sluit aan bij de Amerikaanse defensiedoelen.

Hanwha's langetermijngroeistrategie omvat ook het aanboren van Amerikaanse marineprogramma's.

Het bedrijf nam onlangs Philly Shipyard over voor $100 miljoen, waarmee het zich positioneert voor deelname aan projecten van de Amerikaanse marine ter waarde van $1,06 biljoen gedurende de komende drie decennia.

In november zou Trump tijdens een ontmoeting met president Yoon Suk Yeol interesse hebben getoond in samenwerking met Zuid-Korea om de Amerikaanse scheepsbouwsector nieuw leven in te blazen.

Bij succes zou Hanwha toegang krijgen tot langetermijncontracten voor de Amerikaanse defensie en zijn rol in de toeleveringsketens van bondgenoten versterken. Koreaanse fabrikanten staan ook bekend om hun snelle doorlooptijden.

De Poolse president Andrzej Duda benadrukte deze efficiëntie onlangs tijdens een NAVO-bijeenkomst, door te stellen dat Zuid-Koreaanse wapens binnen enkele maanden geleverd konden worden – een groot voordeel ten opzichte van de langzamere westerse aannemers.

Uitbreiding leidt tot zorgen over governance.

Naarmate de expansie van Hanwha versnelt, neemt ook het toezicht van de regelgevende instanties toe. De emissie van rechten en transacties met verbonden partijen hebben de aandacht gevestigd op de corporate governance-praktijken binnen de groep.

Aandeelhouders die hogere rendementen nastreven, hebben de interne besluitvorming van het bedrijf in twijfel getrokken, met name wat betreft overnames waarbij familiebedrijven betrokken zijn.

Hoewel de wereldwijde omstandigheden gunstig lijken voor producenten van conventionele wapens, hebben analisten zoals Herald van der Linde van HSBC tot voorzichtigheid gemaand.

Hij vergeleek de hype rond defensie met die rond kunstmatige intelligentie, en suggereerde dat het enthousiasme van beleggers uiteindelijk een hoogtepunt zou kunnen bereiken.

Toch geeft Hanwha's constante productie van conventionele systemen het een uniek voordeel.

Terwijl veel westerse en Aziatische concurrenten overstappen op geavanceerde technologieplatforms, blijft Zuid-Korea een van de weinige leveranciers van traditionele gevechtsuitrusting – een niche die van vitaal belang kan zijn te midden van de toenemende geopolitieke instabiliteit.