Frankrijk legt Apple een boete van €150 miljoen op wegens schendingen van de regels voor het volgen van apps; EU-onderzoek volgt.

Apple heeft een boete van €150 miljoen ($162 miljoen) gekregen van de Franse mededingingsautoriteit vanwege zijn App Tracking Transparency (ATT)-framework. Deze stap verhoogt de druk van meerdere kanten, aangezien onderzoeken in andere EU-landen aan kracht winnen.

De boete, die maandag werd aangekondigd, is het gevolg van de manier waarop de iPhone-maker de ATT-functie heeft uitgerold. Critici beweren dat deze functie de concurrentie ondermijnt door reclame van derden te beperken en tegelijkertijd de eigen advertentiediensten van Apple te stimuleren.

De boete weerspiegelt de groeiende bezorgdheid binnen de Europese Unie over de manier waarop dominante technologiebedrijven privacyregels handhaven die tegelijkertijd als handelsbarrières kunnen fungeren.

In het geval van Apple oordeelden de toezichthouders dat ATT, geïntroduceerd in 2021, concurrenten van app-ontwikkelaars en -uitgevers oneerlijk benadeelde door het moeilijker te maken voor derden om toestemming van gebruikers te verkrijgen.

Uitrol van ATT leidt tot EU-onderzoeken

Franse toezichthouders zeiden dat de uitrol van Apple's ATT-functie noch noodzakelijk, noch evenredig was met het door het bedrijf gestelde doel om de privacy van gebruikers te beschermen.

Hoewel de tool gebruikers vraagt of ze willen dat apps hun activiteit op andere apps en websites volgen, oordeelde de Franse mededingingsautoriteit dat het systeem zo was ontworpen dat het een zwaardere last legde op externe ontwikkelaars dan op Apple zelf.

Een belangrijk probleem was het aantal pop-ups voor toestemming dat gebruikers tegenkwamen. Hoewel apps van derden verplicht waren om de ATT-prompt weer te geven, waren de eigen advertentiediensten van Apple zo geïntegreerd dat gebruikers minder moeite hoefden te doen om deze te accepteren.

Gebruikers moesten zich twee keer afmelden voor advertentietracking in de eigen instellingen van Apple, wat volgens de Franse toezichthouder de neutraliteit van de functie ondermijnde.

Apple is ook bevolen om de uitspraak zeven dagen lang op zijn website te publiceren, een standaardmaatregel in Frankrijk voor uitspraken op het gebied van mededinging.

Het Franse onderzoek is voortgekomen uit klachten van de industrie die in 2021 werden ingediend. Hoewel er destijds geen noodmaatregelen werden genomen, heeft de toezichthouder een volledig onderzoek ingesteld dat nu heeft geleid tot financiële sancties.

Kleinere uitgevers verliezen advertentie-inkomsten.

In haar uitspraak benadrukte de Franse autoriteit de onevenredige economische impact die ATT had op kleinere app-ontwikkelaars en aanbieders van advertentiediensten.

Deze kleinere spelers zijn doorgaans afhankelijk van gegevensverzameling door derden voor het genereren van inkomsten via gerichte reclame.

De wijzigingen van Apple verstoorden deze praktijken door de toegang tot Apple's Identifier for Advertisers (IDFA) te blokkeren als gebruikers geen toestemming gaven via de ATT-prompt.

Deze beperking veranderde de dynamiek van de mobiele advertentiemarkt aanzienlijk, waardoor Apple's concurrenten onder strengere voorwaarden moesten opereren.

Apple behield daarentegen bepaalde mogelijkheden voor zijn eigen advertenties binnen de App Store en andere diensten.

De mededingingsautoriteit betoogde dat het dubbele afmeldingsproces van ATT onnodige obstakels voor gebruikers opwierp en de kans vergrootte dat ze in het ecosysteem van Apple zouden blijven, waardoor het bedrijf een voorsprong kreeg op de markt voor mobiele advertenties.

Het onderzoek breidde zich uit naar 4 landen.

De boete maakt deel uit van een breder onderzoek in Europa.

De mededingingsautoriteiten in Duitsland, Italië, Roemenië en Polen hebben elk soortgelijke onderzoeken naar ATT ingesteld, wat de bezorgdheid weerspiegelt dat Apple zijn eigen diensten mogelijk bevoordeelt op manieren die in strijd zijn met de lokale en EU-brede mededingingswetgeving.

Deze onderzoeken richten zich niet alleen op de technische implementatie van ATT, maar ook op de marktmacht die Apple bezit door zijn controle over iOS, de App Store en de toegang van gebruikers tot gegevens op apparaatniveau.

Hoewel de Franse autoriteit onafhankelijk handelde, zouden eventuele bevindingen uit deze extra landen gecoördineerde EU-actie kunnen stimuleren of de mogelijkheid van verdere boetes en regelgevende maatregelen kunnen vergroten.

Apple's privacytool onder vuur

Apple introduceerde ATT in april 2021 als onderdeel van iOS 14.5, en presenteerde het als een privacygerichte functie die gebruikers controle geeft over hoe apps hun online gedrag volgen.

De stap werd breed verwelkomd door privacyvoorvechters, maar leidde tot onmiddellijke tegenreacties van adverteerders en app-ontwikkelaars.

Sinds de uitrol is Apple's advertentiebedrijf aanzienlijk gegroeid, mede dankzij de toegenomen afhankelijkheid van het eigen advertentienetwerk van de App Store.

Critici beweren dat Apple's ontwerpkeuzes zijn eigen ecosysteem bevoordelen, terwijl het voor concurrenten moeilijker wordt om levensvatbare advertentiemodellen te handhaven.

Hoewel het ATT-framework technisch gezien op alle apps van toepassing is, stelde de Franse mededingingsautoriteit dat Apple niet aan dezelfde normen werd gehouden als anderen als het ging om het verkrijgen van toestemming van gebruikers, waardoor het beginsel van eerlijke toegang werd geschonden en de concurrentie werd geschaad.