Japan meldt recordhandelsoverschot van $63 miljard met de VS te midden van hooggespannen tariefonderhandelingen.

Japan heeft opnieuw een jaar met een algemeen handelstekort achter de rug, maar een sterk groeiend overschot met de Verenigde Staten is een belangrijk aandachtspunt geworden, vooral nu Japanse onderhandelaars gespannen gesprekken voeren met de regering-Trump over potentiële en bestaande tarieven.

Donderdag vrijgegeven gegevens van het ministerie van Financiën schetsen een complex beeld van de Japanse handelsdynamiek tegen de achtergrond van wereldwijde economische spanningen.

Voorlopige cijfers laten zien dat Japan in het fiscale jaar dat eindigde in maart een wereldwijd handelstekort van 5,2 biljoen yen (ongeveer $37 miljard) heeft geregistreerd.

Dit was het vierde jaar op rij dat het land meer goederen en diensten importeerde dan het exporteerde.

De drijvende factoren waren onder meer een stijging van de jaarlijkse import met 4,7%, verergerd door een zwakkere Japanse yen die de kosten van het importeren van goederen verhoogde.

De totale export steeg echter ook met 5,9%, gestimuleerd door sterke leveringen van voertuigen en computerchips, evenals een aanzienlijke toename van buitenlandse toeristen, wier uitgaven meetellen bij de export.

Daarentegen leverde de handelsrelatie van Japan met de Verenigde Staten aanzienlijk andere resultaten op.

Het handelsoverschot met de VS steeg in hetzelfde fiscale jaar tot 9 biljoen yen (ongeveer $63 miljard).

Dit groeiende onevenwicht is een bijzonder gevoelig punt voor de Amerikaanse president Donald Trump, die dergelijke overschotten vaak in zijn handelsretoriek heeft aangevallen.

De tariefbarrière overwinnen

De publicatie van deze cijfers valt samen met de lopende onderhandelingen in Washington, waar Japanse functionarissen proberen de Amerikaanse tariefdreigingen tegen te gaan.

Japan, een langdurige belangrijke bondgenoot en grote investeerder in de Verenigde Staten die honderdduizenden Amerikanen werk biedt, bevindt zich in een uitdagende handelsomgeving.

President Trump kondigde op 2 april aanvankelijk plannen aan om brede tarieven in te voeren, waaronder een mogelijke heffing van 24% op importen uit Japan.

Hoewel de reacties van de markt leidden tot een gedeeltelijke opschorting van deze nieuwe tarieven voor veel landen gedurende 90 dagen (met uitzondering van China, dat te maken kreeg met verhogingen tot 145%), ondervindt Japan nog steeds aanzienlijke handelsbelemmeringen.

Momenteel geldt er een basisheffing van 10% op diverse goederen, naast de recent ingevoerde belasting van 25% op cruciale exportproducten zoals auto's, auto-onderdelen, staal en aluminium.

Deze taken vormen een aanzienlijke uitdaging voor het kabinet van premier Shigeru Ishiba.

Maandelijkse trends en verschuivende stromen

Kijkend naar recentere gegevens, boekte Japan alleen al in maart een handelsoverschot van 544 miljard yen (ongeveer $4 miljard).

De export in maart steeg met bijna 4% ten opzichte van een jaar eerder, waarmee de groei voor de zesde maand op rij werd voortgezet, hoewel het tempo iets afnam ten opzichte van februari.

De export naar de VS steeg in maart met 3%, terwijl de zendingen naar de bredere Aziatische regio met 5,5% toenamen.

Opvallend is dat, hoewel de directe export naar China afnam, de zendingen naar andere Aziatische economieën zoals Hongkong, Taiwan en Zuid-Korea sterk toenamen.

Dit patroon bracht sommige analisten ertoe te speculeren over strategische verschuivingen in handelsroutes.

"Dit komt waarschijnlijk door de omleiding van exporten binnen Azië om tariefconflicten met de VS te vermijden," merkte Min Joo Kang, senior econoom bij ING, op in een rapport.

Concessies in het verschiet?

De hoge inzet van de lopende onderhandelingen heeft onder sommige analisten speculaties aangewakkerd dat Tokio uiteindelijk concessies zou kunnen doen om Washington te paaien, mogelijk door de import van Amerikaanse landbouwproducten zoals rijst te verhogen.

Rijst is een cultureel belangrijk en traditioneel beschermd basisvoedingsmiddel in Japan, maar recente binnenlandse tekorten hebben de prijzen opgedreven, waardoor er mogelijk ruimte is ontstaan voor een dergelijke stap.

Terwijl de onderhandelingen voortduren, benadrukt de tegenstelling tussen het algemene handelstekort van Japan en het aanzienlijke en groeiende overschot met de Verenigde Staten de complexe druk die de wereldhandel en de bilaterale betrekkingen onder het huidige tariefregime vormgeeft.