Terwijl LVMH het bewind van Arnault verlengt, blijven de zorgen over de opvolging bestaan: dit is waarom beleggers zich zorgen maken.

De aandeelhouders van LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton stemden donderdag in met het voorstel om Bernard Arnault tot zijn 85e aan het roer van het bedrijf te laten blijven. Hiermee wordt het bewind van de man die 's werelds meest waardevolle luxe-imperium bouwde, verlengd.

De maatregel, die met meer dan 99% van de stemmen werd goedgekeurd, verhoogt de maximale leeftijd voor de voorzitter en de CEO van de groep van 80 naar 85 jaar.

Dit is de tweede dergelijke wijziging in de afgelopen jaren.

In 2022 verhoogde LVMH de pensioenleeftijd van 75 naar 80 jaar.

Met de stemming van donderdag heeft de raad de positie van Arnault aan de top verder versterkt, ook al worden beleggers steeds ongeruster over het ontbreken van een duidelijk gecommuniceerd opvolgingsplan.

Een minutieus opgebouwd imperium

Bernard Arnault (76) leidt LVMH sinds 1989 en heeft het bedrijf door decennia van agressieve expansie, spraakmakende overnames en een sterk stijgende vraag naar luxe goederen geleid.

Van de overname van Christian Dior en Louis Vuitton tot de acquisitie van Tiffany & Co. voor 16 miljard dollar in 2021, Arnault heeft een imperium van 75 merken opgebouwd dat zich uitstrekt over mode, juwelen, wijn, sterke dranken, horeca en meer.

Zijn hands-on leiderschapsstijl – het inspecteren van winkelindelingen, het micromanagen van deals en het waarborgen van een consistente merkvertelling – heeft bijgedragen aan uitzonderlijke aandeelhoudersrendementen.

Volgens gegevens van LSEG heeft LVMH onder zijn leiding een gemiddeld totaalrendement van 13% per jaar gegenereerd, wat het rendement van 3% van de STOXX 600 over dezelfde periode ruimschoots overtreft.

Toch zijn juist de eigenschappen die LVMH tot een succes hebben gemaakt, nu bronnen van zorg.

Beleggers vrezen dat Arnaults enorme invloed betekent dat zijn plotselinge vertrek een scherpe daling van de aandelenkoers van LVMH zou kunnen veroorzaken.

Tegelijkertijd brengt de sterke afhankelijkheid van het bedrijf van één persoon aanzienlijke risico's op de lange termijn met zich mee.

Het gezin achter de façade

Alle vijf kinderen van Arnault zijn nu diep verankerd in de leiderschapsstructuur van de groep.

Delphine Arnault (50) is CEO van Christian Dior en wordt algemeen gezien als een van de belangrijkste kandidaten.

Antoine Arnault (47) is verantwoordelijk voor communicatie, imago en duurzaamheid en is voorzitter van Loro Piana.

De jongere broers en zussen – Alexandre (33), Frédéric (30) en Jean (26) – bekleden sleutelposities bij respectievelijk Tiffany & Co, TAG Heuer en de horlogedivisie.

Elk kind bekleedt een hoge positie, en vier van hen zitten in de raad van bestuur van LVMH. Maar ondanks hun prominente rol heeft Arnault geen publieke aanwijzing gegeven wie hem uiteindelijk zal opvolgen.

De betrokkenheid van de familie wekt de indruk van een strak geregisseerde opvolgingsregeling, maar er is geen formeel plan gecommuniceerd.

“De markt heeft de ‘Arnault-premie’ al lang ingecalculeerd,” zei een in Parijs gevestigde luxe-analist.

“Maar dat betekent ook dat er een enorm risico is verbonden aan één sleutelfiguur. Investeerders willen weten hoe LVMH eruitziet in een wereld na Arnault.”

Ondoorzichtige planning voedt de onzekerheid.

Sommige aandeelhouders beginnen de gebrekkige transparantie van de groep in twijfel te trekken.

Twee investeerders vertelden Reuters Breakingviews dat ze niet op de hoogte zijn van een formeel noodplan of een langetermijnopvolgingsplan.

Het meest recente governance-rapport van LVMH vermeldt slechts kort een “evaluatie van de opvolgingsplanning”, zonder verdere details te geven.

In 2022 werden wijzigingen aangebracht in de controlestructuur van LVMH om de langetermijncontrole door de familie te waarborgen.

Arnault herstructureerde de familieholding Agache SCA, met de bepaling dat de vijf kinderen via Agache Commandité gelijkwaardige eigendomsrechten zouden delen.

De aandelen mogen gedurende 30 jaar niet worden verkocht of overgedragen, noch mogen ze buiten de familie of hun directe nakomelingen terechtkomen.

Deze regeling garandeert effectief dat LVMH in de nabije toekomst onder familiecontrole zal blijven, maar beantwoordt niet de centrale vraag wie de leiding zal hebben.

Belangrijke beslissingen in Agache vereisen nu unanieme instemming van alle vijf broers en zussen – een regeling die mettertijd omslachtig of ruzieachtig zou kunnen blijken.

Lessen van luxe concurrenten

De ondoorzichtige aanpak van LVMH ten aanzien van opvolging staat in schril contrast met andere familiebedrijven in de luxebranche.

François Pinault, oprichter van de rivaliserende groep Kering, droeg zijn holdingmaatschappij in 2001 over aan zijn drie kinderen.

In 2005 nam zijn zoon François-Henri Pinault op 42-jarige leeftijd formeel de leiding als CEO over, wat zowel voor investeerders als voor het bedrijf zelf een duidelijke continuïteit betekende.

Ter vergelijking: LVMH heeft gekozen voor geleidelijke veranderingen die de greep van Bernard Arnault op het bedrijf versterken, zonder de markt een duidelijk beeld te geven van wat er daarna komt.

“Opvolging gaat niet alleen over het benoemen van een CEO,” zegt Irina Curbelo, medeoprichter van Percheron Advisory. “Het gaat erom de essentie van het merkimperium te behouden en ervoor te zorgen dat de familiegovernance geen knelpunt wordt.”

Geen onmiddellijke verandering, maar risico's op langere termijn blijven bestaan.

Ondanks de toenemende zorgen twijfelen weinigen aan Arnaults vermogen om LVMH op korte termijn te blijven leiden.

Hij is mentaal scherp, volledig betrokken en duidelijk vertrouwd door de raad van bestuur en de aandeelhouders.

Maar nu de laatste wijziging van de leeftijdsgrens een eventuele machtsoverdracht mogelijk nog een decennium uitstelt, zullen de vragen over het bestuur waarschijnlijk niet verdwijnen.

Naarmate de luxe-industrie competitiever en wereldwijd complexer wordt, nemen de risico's van een onduidelijke opvolging alleen maar toe.

De vraag voor LVMH is nu niet alleen wie Bernard Arnault zal opvolgen, maar ook wanneer, hoe en of het concern klaar zal zijn wanneer het moment onvermijdelijk aanbreekt.