Uitleg: kan Trump Fed-voorzitter Powell legaal ontslaan? De onzekerheid ontrafeld.

De aanhoudende publieke kritiek van president Donald Trump op Jerome Powell, voorzitter van de Federal Reserve, voortkomend uit het huidige standpunt van de centrale bank tegen verdere renteverlagingen, heeft onrust veroorzaakt op de financiële markten.

De escalerende retoriek heeft de angst onder beleggers aangewakkerd dat de president de ongekende stap zou kunnen nemen om te proberen de voorzitter van de Fed te ontslaan, wat diepgaande vragen oproept over de legaliteit, het precedent en de onafhankelijkheid van de Amerikaanse centrale bank.

De kernvraag: kan Trump de voorzitter van de Fed ontslaan?

De juridische basis voor een dergelijke stap blijft opvallend onduidelijk.

De fundamentele Federal Reserve Act van 1913 stelt duidelijk dat leden van de Raad van Bestuur van de Fed – die door de president worden benoemd en door de Senaat worden bevestigd voor lange, gespreide termijnen van 14 jaar – alleen "om gegronde redenen" kunnen worden ontslagen.

Historisch gezien werd dit geïnterpreteerd als bewezen wangedrag of plichtsverzuim, niet als meningsverschillen over beslissingen inzake het monetaire beleid.

Een cruciaal punt van juridische onzekerheid ontstaat echter doordat de tekst van de wet, hoewel deze de norm van ontslag "om gegronde redenen" voor gouverneurs specificeert, deze specifieke beperking weglaat bij de beschrijving van de afzonderlijke, vierjarige termijn van de voorzitter van de Fed, die wordt benoemd uit de zeven gouverneurs.

Deze omissie laat ruimte voor interpretatie met betrekking tot de bevoegdheid van de president over de functie van voorzitter in het bijzonder.

Onbekend juridisch en politiek terrein

Wat de zaak nog ingewikkelder maakt, is het volledig ontbreken van directe juridische precedenten. Geen enkele Amerikaanse president heeft ooit geprobeerd een voorzitter van de Federal Reserve te ontslaan.

Hoewel er momenteel rechtszaken lopen over andere ontslagen onder de regering-Trump – waaronder een zaak die aanhangig is bij het Hooggerechtshof – is de toepasbaarheid daarvan op de unieke structuur en onafhankelijkheid van de Fed discutabel.

Elke poging om Powell te verwijderen zou vrijwel zeker leiden tot een grote juridische strijd die zou culmineren bij het hoogste gerechtshof van het land.

Jerome Powells drievoudige rol: de complexiteit ontrafeld

Om de praktische implicaties te begrijpen, is het belangrijk te erkennen dat Powell, net als zijn voorgangers, drie verschillende maar met elkaar verweven rollen vervult: hij is voorzitter van het Federal Reserve System, lid van de Raad van Bestuur en voorzitter van het machtige, rentebepalende Federal Open Market Committee (FOMC).

De manier waarop Trump deze rollen aanpakt, heeft een aanzienlijke invloed op de mogelijke uitkomst.

Powell alleen als voorzitter van de Fed ontslaan: Als Trump zou proberen Powell alleen de titel van "voorzitter" te ontnemen, suggereren juridische interpretaties dat Powell mogelijk tot het einde van zijn gouverneurstermijn in januari 2028 lid van de Raad van Bestuur zou kunnen blijven.

Aangezien de volgende vacature in de raad van bestuur pas in januari 2026 vrijkomt, zou Trumps directe optie waarschijnlijk beperkt blijven tot het nomineren van een andere zittende gouverneur als voorzitter.

Opvallend is dat twee huidige gouverneurs, Christopher Waller en Michelle Bowman (die Trump onlangs nomineerde voor een belangrijke toezichthoudende functie), tijdens Trumps eerste termijn zijn benoemd.

Beiden hebben echter publiekelijk het belang van de onafhankelijkheid van de Fed benadrukt, waardoor het onzeker is of ze onmiddellijk zouden overgaan tot de snelle renteverlagingen die Trump wenst.

De FOMC-leiding als doelwit: De president heeft geen directe bevoegdheid over wie de FOMC voorzit.

Deze beslissing ligt uitsluitend bij de 12 stemgerechtigde leden van het comité (de zeven gouverneurs, de president van de New York Fed en vier roulerende presidenten van regionale banken).

Hoewel de traditie voorschrijft dat het FOMC de voorzitter van de Fed als leider kiest, zouden ze theoretisch gezien elk lid kunnen kiezen, inclusief Powell zelf als hij gouverneur zou blijven.

Powell als gouverneur afzetten: Dit scenario heeft de meest ingrijpende gevolgen. Als Trump Powell volledig uit de Raad van Gouverneurs zou willen verwijderen – en als een dergelijke stap juridische uitdagingen zou doorstaan – zou dit onmiddellijk vacatures creëren voor zowel een gouverneur als de voorzitterspositie.

Dit zou Trump de mogelijkheid geven om personen te nomineren die mogelijk meer met zijn opvattingen overeenstemmen.

Cruciaal is dat het ook een precedent zou kunnen scheppen, waardoor Trump mogelijk andere gouverneurs zou kunnen ontslaan en de leiding van de Fed zou kunnen hervormen om meer in lijn te zijn met de wensen van de president, wat de onafhankelijkheid van de instelling fundamenteel zou ondermijnen.

Een gevecht in de rechtbank?

Mocht Trump een poging tot afzetting ondernemen, dan zou Powell de juridische bevoegdheid hebben om de actie voor de federale rechtbank aan te vechten.

Als advocaat en voormalig private equity-manager beschikt hij over de persoonlijke financiële middelen die nodig zijn om een dergelijk omvangrijk juridisch traject te financieren.

Powell zelf heeft herhaaldelijk verklaard dat hij van mening is dat de wet zijn ontslag wegens beleidsverschillen niet toestaat en heeft zijn twijfel geuit of de lopende rechtszaken over ontslagen bij andere agentschappen direct van toepassing zijn op het unieke wettelijke kader van de Fed.

Speculatie versus realiteit: zal Trump handelen?

Ondanks de verhitte retoriek blijft het onzeker of Trump daadwerkelijk een dergelijke stap zal ondernemen.

Het Wall Street Journal meldde vorige week dat Trump de mogelijkheid had besproken om Powell te ontslaan en hem mogelijk te vervangen door Kevin Warsh, een voormalige gouverneur van de Fed (2006-2011).

Het rapport gaf echter aan dat Warsh dit afraadde en voorstelde Powell zijn huidige termijn als voorzitter, die in mei 2026 afloopt, te laten voltooien.

Om het mysterie nog groter te maken, bevestigde Kevin Hassett, economisch adviseur van het Witte Huis – die zelf soms wordt genoemd als mogelijke opvolger van Powell – vorige week dat de legaliteit en de gevolgen van het ontslag van de voorzitter van de Fed actief worden onderzocht binnen de regering.

Deze lopende studie, in combinatie met de publieke drukcampagne van de president, zorgt ervoor dat de vraag naar Powells ambtstermijn en de onafhankelijkheid van de Fed een centraal punt van marktbezorgdheid en politiek debat zal blijven.