Chili keurt lithiumdeal tussen Codelco en SQM goed, waarmee de weg wordt vrijgemaakt voor een grote uitbreiding in de Atacama-woestijn.

De Chileense mededingingsautoriteit, Fiscalía Nacional Económica (FNE), heeft een joint venture goedgekeurd tussen het staatsbedrijf Codelco, een grote koperproducent, en SQM, een toonaangevende lithiumproducent.

De samenwerking, die tot doel heeft de lithiumproductie in de zoutvlakten van Atacama te verhogen, is een belangrijk onderdeel van Chili's strategische streven naar een positie in de bloeiende markt voor batterijmetalen.

In de verklaring werd opgemerkt dat de goedkeuring van de lokale FNE-regulator een aanvulling is op de reeds verleende goedkeuringen door autoriteiten in de Europese Unie, Brazilië, Japan, Zuid-Korea en Saoedi-Arabië.

De deal is echter nog steeds afhankelijk van goedkeuring door de Chinese toezichthouder, die nog steeds uitstaat.

De definitieve goedkeuringen van China en de Nucleaire Autoriteit zijn nog in behandeling.

Hoewel de goedkeuring van de FNE een belangrijke stap voorwaarts is, is de overeenkomst nog niet geformaliseerd.

Vanwege de strategische en radioactieve eigenschappen van lithium blijven de Chinese mededingingsautoriteiten en de Chileense commissie voor kernenergie (CCHEN) belangrijke regelgevingsgoedkeuringen eisen.

Codelco verklaarde dat de volledige overeenkomst naar verwachting in de tweede helft van 2025 zal worden afgerond, onder voorbehoud van de benodigde goedkeuringen.

Naast deze uitdagingen heeft de joint venture ook moeten onderhandelen met lokale inheemse groepen, wier land en hulpbronnen onlosmakelijk verbonden zijn met de lithiumrijke delen van de Atacama-woestijn.

Codelco-voorzitter Máximo Pacheco sprak in de verklaring zijn hoop uit en voegde eraan toe dat de samenwerking met inheemse organisaties "vooruitgang boekt" en dat de toestemming van de FNE bevestigt dat het project volgens plan verloopt.

"We zijn erg tevreden met de beslissing, omdat deze bevestigt dat de samenwerking volgens plan verloopt," zei Pacheco.

Hoeksteen van Chili's door de staat geleide lithiumstrategie

De joint venture vormt de hoeksteen van president Gabriel Borics ambitieuze strategie om de staatsmacht over de Chileense lithiumvoorraden te versterken.

De regering-Boric heeft een nieuw publiek-privaat model voor de lithiumproductie, waarbij de staat centraal staat, met bedrijven als Codelco.

Het beweert dat dit model milieutoezicht mogelijk maakt en het land in staat stelt meer te profiteren van de toenemende wereldwijde vraag naar lithium, met name vanuit de sectoren elektrische voertuigen en opslag van hernieuwbare energie.

Volgens een verklaring van het bedrijf is het doel van de joint venture tussen Codelco en SQM om de lithiumproductie in de Atacama-zoutvlakten drastisch te verhogen, met een verwachte toename van 300.000 ton lithiumcarbonaat-equivalent (LCE) tussen 2025 en 2030.

Van 2031 tot 2060 is het doel om de jaarlijkse productie op een niveau van 280.000 tot 300.000 ton LCE te houden.

Deze ambitieuze groei zal worden gestimuleerd door een verhoogde procesefficiëntie, de inzet van baanbrekende technologieën en operationele optimalisatie – en dit alles met inachtneming van de doelstellingen voor ecologische duurzaamheid en met beperking van de pekelwinning en het gebruik van binnenwateren.

Verzet en juridische uitdagingen van Tianqi

Ondanks het momentum heeft de overeenkomst tegenstand ondervonden. Oppositieleden hebben de door de staat geleide strategie bekritiseerd als te interventionistisch en gebrekkig aan transparantie.

Bovendien heeft het Chinese Tianqi Lithium, een belangrijke aandeelhouder van SQM, juridische stappen tegen de transactie ondernomen, met het argument dat deze de invloed van aandeelhouders zal ondermijnen en de controle van particuliere beleggers zal wegnemen.

Deze juridische en politieke beperkingen dreigden de deal te laten mislukken of te verstoren, maar tot nu toe is deze doorgegaan.

Als de samenwerking tussen Codelco en SQM wordt voltooid, zou Chili's positie als prominente speler op de wereldwijde lithiummarkt worden versterkt, op de tweede plaats na Australië qua productie.