De minimis-regel verdwenen: hoe een kleine regelwijziging de e-commerce tussen de VS en China waarschijnlijk op zijn kop zal zetten.

De regering-Trump sloot vrijdag formeel een maas in de wet die een stroom goedkope goederen uit China zonder invoerrechten naar de Verenigde Staten had toegelaten. Deze maatregel zal waarschijnlijk ten goede komen aan binnenlandse fabrikanten, maar consumenten opzadelen met hogere prijzen en de bedrijfsmodellen van zowel Chinese exporteurs als Amerikaanse kleine bedrijven ontwrichten.

De beleidsverandering, die een einde maakt aan de zogenaamde de minimis-vrijstelling, sluit een jarenlange controverse af over de vraag of China's goedkope retailplatforms – met name fast-fashion giganten als Shein en Temu – een grijs gebied in de regelgeving exploiteerden om oneerlijke toegang tot de Amerikaanse markt te krijgen.

De regel stond toe dat zendingen met een waarde van minder dan $800 de meeste douanerechten en -inspecties konden omzeilen, mits ze rechtstreeks naar consumenten of kleine bedrijven werden verzonden.

Nu moeten diezelfde pakketten dezelfde tariefbarrières en regelgevingscontroles doorstaan als commerciële bulkimporten.

Wat was de 'de minimis'-regel en waarom was die belangrijk?

De de minimis-uitzondering, ingevoerd in de jaren dertig, was bedoeld om de last voor douanebeambten te verminderen door de heffing van rechten op zendingen waarbij de incassokosten hoger waren dan de opbrengsten, achterwege te laten.

Het Congres verhoogde de drempel later naar $5 in 1978, $200 in 1993 en $800 in 2016.

Jarenlang was de de minimis-drempel een geliefd instrument voor een breed scala aan exporteurs en logistieke bedrijven.

Het stelde verkopers in China en elders in staat om kleine pakketten rechtstreeks naar Amerikaanse consumenten te sturen zonder invoerrechten te betalen of volledige documentatie te verstrekken.

Dat leidde tot een explosie in de goedkope grensoverschrijdende e-commerce, waarbij platforms als Shein en Temu jaarlijks tientallen miljoenen pakketten naar Amerikaanse huishoudens stuurden.

Alleen al in 2023 verwerkte de Amerikaanse douane en grensbewaking meer dan een miljard van dergelijke pakketten, met een gemiddelde waarde van slechts $54.

Maar het maas in de wet trok al snel de aandacht van zowel de Republikeinen als de Democraten.

Critici, waaronder Amerikaanse fabrikanten en vakbonden, zeiden dat de regel Chinese verkopers een oneerlijk voordeel gaf en bijdroeg aan banenverlies in de sectoren opslag, logistiek en productie.

Anderen wezen op het vermeende gebruik ervan door fentanylhandelaren, die de lakse meldingsplicht uitbuitten om gevaarlijke chemicaliën het land in te smokkelen.

De regering zei dat drugssmokkelaars het maas in de wet "misbruikten" om fentanyl-precursoren en aanverwante materialen naar de Verenigde Staten te verschepen zonder verzendgegevens te verstrekken.

“Het is een grote oplichtingszaak tegen ons land, tegen echt kleine bedrijven,” zei voormalig president Donald Trump deze week tijdens een kabinetsvergadering in het Witte Huis. “En we hebben er een einde aan gemaakt.”

Bron: BBC

E-commerce retailers verhogen prijzen; sommigen trekken zich volledig terug uit de Amerikaanse markt.

Aangezien de tarieven op Chinese goederen extreem hoog zijn, beginnen de goederen met een geringe waarde al veel duurder te worden.

Temu is begonnen met het promoten van goederen die zich al in Amerikaanse magazijnen bevinden onder een nieuw label "Lokaal".

Shein heeft klanten gerustgesteld dat, hoewel sommige prijzen kunnen veranderen, het grootste deel van het aanbod betaalbaar blijft.

Volgens een artikel in de NYT zagen shoppers echter dat de prijzen van sommige artikelen op de website van Shein in het weekend stegen.

Beide platforms hebben onlangs ook de digitale reclame teruggeschroefd in afwachting van de regelwijziging die de verkoop zal beïnvloeden.

Het Britse kledingmerk Oh Polly heeft zijn prijzen in de VS ook met 20% verhoogd.

Het American Action Forum schatte dat de verandering jaarlijks 8 tot 30 miljard dollar aan extra kosten met zich mee zou kunnen brengen – kosten die uiteindelijk door de consumenten zouden worden gedragen.

Andere bedrijven, zoals Understance (een Canadees ondergoedmerk), zeggen de leveringen aan de VS volledig te stoppen.

Schoonheidswinkel Space NK heeft ook de online bestellingen in de VS stopgezet, vanwege zorgen over naleving en kosten.

“Ik heb veel kleine en middelgrote bedrijven gezien die er gewoon voor kiezen om de markt helemaal te verlaten,” zei Cindy Allen, CEO van Trade Force Multiplier, een wereldwijd handelsadviesbureau.

Wie wint?

Industriële groeperingen in de VS hebben de verandering verwelkomd.

Kim Glas, voorzitter van de National Council of Textile Organizations, zei dat de vrijstelling de Amerikaanse textielindustrie "verwoest" had door de invoer van onveilige en illegale goederen zonder invoerrechten toe te staan, waarbij textiel- en kledingartikelen meer dan de helft van alle de minimis-zendingen qua waarde uitmaken.

“Deze maas in de wet heeft China bijna eenzijdige, bevoorrechte toegang tot de Amerikaanse markt gegeven ten koste van Amerikaanse fabrikanten en Amerikaanse banen,” zei Glas in een reactie aan de New York Times .

De impact is ook zichtbaar geweest in nichesectoren.

De Flag Manufacturers Association of America (Vereniging van Amerikaanse vlaggenfabrikanten) verklaarde in schriftelijke opmerkingen aan de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger dat haar leden te maken hebben gehad met een toestroom van sterk afgeprijsde Amerikaanse vlaggen die uit China worden geïmporteerd – vaak met valse etiketten – wat vorig jaar heeft geleid tot een daling van de binnenlandse vlaggenverkoop met 25% tot 35%.

Larry Severini, CEO van Embroidery Solutions Manufacturing LLC, dat geborduurde sterrenvelden levert aan Amerikaanse vlaggenmakers, zei dat hij eerder dit jaar gedwongen was een van zijn twee fabrieken in South Carolina te sluiten vanwege de druk van goedkope import.

De omzet is sinds 2021 met ongeveer 20% gedaald, wat hij deels toeschrijft aan de de minimis-regeling.

“We hebben invoerrechten nodig om een gelijk speelveld te creëren en het eerlijk te maken,” zei Severini.

Het einde van de de minimis-vrijstelling voor Chinese goederen zou ook een voordeel kunnen bieden aan retailers die minder afhankelijk zijn van online platforms of Chinese productie.

De Britse fast-fashion retailer Primark, die Amerikaanse klanten uitsluitend via fysieke winkels bedient, ziet een kans in de beleidsverandering.

“Nu de prijzen in dit deel van de detailhandel stijgen, vraag ik me af of sommige Amerikanen weer naar winkelcentra zullen gaan om daar waarde te vinden,” zei George Weston, CEO van Associated British Foods, het moederbedrijf van Primark, dinsdag in een interview met Reuters.

Impact op de logistiek

De verandering zal naar verwachting gevolgen hebben voor luchtvaartmaatschappijen en particuliere vervoerders zoals FedEx en UPS, die al lang afhankelijk zijn van een constante stroom aan transport van goederen met een lage waarde naar de Verenigde Staten.

UPS, FedEx, DHL en de Amerikaanse postdienst zeggen klaar te zijn om de veranderingen door te voeren.

Toch kan het economische model dat ten grondslag lag aan snelle e-commerce leveringen vanuit buitenlandse magazijnen binnenkort op zijn kop worden gezet.

Logistieke experts verwachten dat verkopers met sterke winstmarges vanuit China zullen blijven verzenden, terwijl anderen mogelijk investeren in magazijnen in de VS om de kosten te beheersen.

“Er komen prijsverhogingen, maar de Chinese productiebasis is nog steeds te sterk om op te geven,” zei Izzy Rosenzweig, CEO van logistiekbedrijf Portless.

“Dat gezegd hebbende, zullen veel verkopers met zeer kleine marges waarschijnlijk lokaal gaan opereren.”

Experts debatteren over de waarschijnlijke impact op de drugshandel en de belasting van het douanepersoneel.

Een van de argumenten van de regering voor het afschaffen van de minimis-regeling was de vermeende rol ervan bij het mogelijk maken van de smokkel van fentanyl en de voorlopers daarvan.

Deskundigen waarschuwen echter dat de effectiviteit van het beleid bij het indammen van de drugshandel mogelijk beperkt is.

Veel synthetische opioïden komen nog steeds via de zuidelijke grens met Mexico binnen, niet via internationaal luchtvrachtvervoer.

Bovendien betogen pro-handelsorganisaties zoals de National Foreign Trade Council dat het afschaffen van de minimis-regeling de toch al schaarse douaneresources verder zou belasten.

"CBP zou nieuw personeel moeten aannemen en opleiden, wat het agentschap miljoenen zou kosten of ertoe zou leiden dat agenten van de al overbelaste zuidelijke grens zouden worden weggehaald," waarschuwde de groep.

De Amerikaanse douane en grensbewaking zegt echter voorbereid te zijn.

„Wij zijn uitgerust om verscherpte pakketcontroles uit te voeren en bevelen effectief te handhaven”, aldus een woordvoerder.

De economische belangen voor China

Het besluit komt op een delicaat moment voor de exportgerichte economie van China.

Het einde van de de minimis-behandeling voor e-commercezendingen zal naar verwachting bedrijven als Shein, Temu (eigendom van PDD Holdings) en andere bedrijven die onder de nu afgeschafte regelgeving bloeiende activiteiten in de VS hebben opgebouwd, schaden.

Bob Chen, directeur bij het in Shenzhen gevestigde durfkapitaalbedrijf Mangrove Capital, zei dat de beleidsverandering "een grote impact zal hebben op China's platforms voor de verkoop van goedkope goederen".

Verkopers kunnen gedwongen worden de tariefkosten zelf te dragen of ze door te berekenen aan de consumenten, waardoor hun prijsconcurrentievermogen in gevaar komt.

Chen merkte echter ook op dat Chinese platforms, zelfs na prijsaanpassingen, aantrekkelijk kunnen blijven vanwege hun efficiënte toeleveringsketens en schaalvoordelen.

"Ze zijn nog steeds concurrerend qua prijs," zei hij. "En ik denk niet dat andere platforms zoals Amazon ze zouden kunnen vervangen."

In 2023 stegen de Chinese grensoverschrijdende e-commerce exporten naar $93,6 miljard, een jaar-op-jaar stijging van 42%, waardoor het de op één na grootste exportcategorie van het land werd.

Een aanzienlijk deel daarvan was bestemd voor Amerikaanse consumenten.