Trumps plan om een jet als geschenk van Qatar te accepteren, veroorzaakt een juridische en ethische storm.

Het plan van de regering-Trump om een luxueus Boeing 747-8 vliegtuig van de koninklijke familie van Qatar te accepteren, heeft felle kritiek uitgelokt van juridische experts, wetgevers en overheidscontroleurs, die stellen dat een dergelijke transactie ernstige ethische en constitutionele bezwaren zou oproepen.

Als de deal rondkomt, zou het vliegtuig – naar verluidt ter waarde van ongeveer 400 miljoen dollar – het grootste buitenlandse geschenk ooit ontvangen door de Amerikaanse overheid zijn.

Volgens meerdere Amerikaanse functionarissen die door de New York Times worden geciteerd, zal het vliegtuig worden aangepast voor tijdelijk gebruik als Air Force One, voordat het uiteindelijk na zijn ambtsperiode aan de presidentiële bibliotheek van president Donald Trump wordt geschonken.

Trump bevestigde de geplande acceptatie van het vliegtuig in een bericht op Truth Social, noemde het een "geschenk, gratis", en beschuldigde de Democraten ervan verontwaardigd te zijn over wat hij omschreef als een transparante en praktische beslissing.

“Het feit dat het ministerie van Defensie een GIFT krijgt, GRATIS… stoort de corrupte Democraten zo,” schreef Trump, de kritiek afdoend als politiek gemotiveerd.

Qatar ontkent dat het een gift heeft aangeboden.

In een stap die in strijd lijkt te zijn met Trumps publieke verklaring, zei het Qatarese ministerie van Defensie dat er nog geen definitieve beslissing was genomen en beschreef de kwestie als een “tijdelijke gebruiksovereenkomst” die in overleg was met het Amerikaanse ministerie van Defensie.

De Qatarese woordvoerder Ali Al-Ansari verduidelijkte dat een eventuele overdracht van het vliegtuig nog in overweging was en ontkende dat het formeel als geschenk was aangeboden.

In februari inspecteerde de heer Trump de Boeing 747 van Qatarese eigendom, iets meer dan tien jaar oud, terwijl deze op Palm Beach International Airport stond.

Destijds meldde The New York Times dat het vliegtuig in overweging werd genomen als mogelijke opvolger van Air Force One.

Ethici, Democraten en zelfs bondgenoten van de extreemrechtse vleugel slaan alarm.

Critici uit het hele politieke spectrum stellen dat de voorgestelde regeling in strijd is met lang bestaande normen en wetten die bedoeld zijn om te voorkomen dat buitenlandse invloed en persoonlijke verrijking samenvallen met de presidentiële taken.

“Zelfs in een presidentschap dat gekenmerkt wordt door corruptie, is deze stap schokkend,” zei Robert Weissman, medevoorzitter van Public Citizen.

“Het maakt duidelijk dat het Amerikaanse buitenlandse beleid onder Donald Trump te koop is.”

Senator Bernie Sanders uit Vermont uitte zijn verontwaardiging en schreef op sociale media:

“NEE, Donald Trump kan geen vliegend paleis van 400 miljoen dollar van de koninklijke familie van Qatar accepteren… Het is flagrant ongrondwettelijk.”

Ethicus Kathleen Clark van de Washington University in St. Louis beschuldigde Trump ervan het openbare ambt te gebruiken voor persoonlijk gewin.

“Hij is vastbesloten om de macht van de federale overheid uit te buiten, niet ten behoeve van beleidsdoelen, maar om persoonlijk vermogen te vergaren,” zei ze.

Jordan Libowitz van Citizens for Responsibility and Ethics in Washington noemde de omvang van het geschenk "ongekend" en voegde eraan toe: "De totale waarde van alle geschenken die een president tijdens zijn ambtstermijn ontvangt, komt niet eens in de buurt van dit bedrag."

De extreemrechtse commentator en bondgenoot van Trump, Laura Loomer, uitte ook haar ontzetting en noemde de deal een "vlek" op het Trump-bestuur.

Senaatsmeerderheidsleider Chuck Schumer ging nog verder en noemde de mogelijke overdracht een open uitnodiging tot buitenlandse beïnvloeding. “Het is niet alleen omkoping, het is premium buitenlandse beïnvloeding met extra beenruimte,” grapte Schumer.

Juridische argumenten kunnen de bredere zorgen niet wegnemen.

Volgens een hoge Amerikaanse functionaris heeft het ministerie van Defensie geconcludeerd dat het juridisch toelaatbaar is om de vliegtuigen te accepteren, aldus de NYT.

Twee personen die bekend zijn met een intern juridisch onderzoek, uitgevoerd door Witte Huis-advocaat David Warrington en procureur-generaal Pam Bondi, die eerder lobbyde voor Qatar, zeiden dat het onderzoek uitwees dat de overdracht van het vliegtuig naar Trumps presidentiële bibliotheek in overeenstemming zou zijn met de wet, aldus de publicatie.

Maar de regeling heeft weinig gedaan om de critici te sussen, die stellen dat de schijn van onbehoorlijkheid en de overlap met Trumps zakelijke belangen in het Midden-Oosten belangrijke vragen oproepen.

De mogelijkheid dat Trump na zijn presidentschap, al is het indirect, toegang zou hebben tot het vliegtuig, wordt door waakhondorganisaties gezien als een ernstige schending van de ethische grenzen.

Het Witte Huis verdedigt de legaliteit en transparantie.

Te midden van de kritiek probeerde het Witte Huis de groeiende controverse te sussen.

Persvoorlichter Karoline Leavitt zei dat elk geschenk van een buitenlandse regering volledig in overeenstemming met de geldende wetten zou worden behandeld.

“De regering van president Trump is toegewijd aan volledige transparantie,” vertelde Leavitt aan CNBC.

In een gesprek met Fox News bagatelliseerde Leavitt de zorgen over Qatar dat politieke gunsten in ruil verwachtte, door te zeggen dat Trump "alleen met de belangen van het Amerikaanse publiek in gedachten werkt".

Een functionaris van het Witte Huis bevestigde ook dat het vliegtuig niet aan Trump zou worden gepresenteerd tijdens zijn bezoek aan de regio deze week, en merkte op dat de situatie onvoorspelbaar blijft.

Een breder patroon van vervagende grenzen

Deze aflevering is de nieuwste in een reeks controversiële stappen waarbij Trump tijdens zijn tweede termijn steeds meer de grenzen tussen zijn publieke functie en privébelangen heeft vervaagd.

De afgelopen maanden is de regering in verband gebracht met een cryptobedrijf met banden met investeerders uit het Midden-Oosten en heeft zij kritiek gekregen voor het ondermijnen van traditionele waarborgen rond het gedrag van de president.

Een overeenkomst om het luxe vliegtuig te accepteren en het later over te dragen aan Trumps bibliotheek zou een scherpe afwijking van de presidentiële normen betekenen en verdere munitie leveren aan critici die beweren dat Trump het presidentschap heeft omgevormd tot een platform voor persoonlijke verrijking.

Of de deal uiteindelijk doorgaat, is nog onzeker, maar zelfs in zijn huidige vorm heeft hij de discussies over buitenlandse geschenken, presidentiële ethiek en de grenzen van de uitvoerende macht weer aangewakkerd.