Het nieuwe gezicht van oorlog: wereldwijde defensiebudgetten stijgen enorm nu drones de toekomst van oorlogsvoering herdefiniëren.

De wereldwijde defensie-uitgaven bereikten in 2024 een recordhoogte van $2,72 biljoen, de sterkste jaarlijkse stijging sinds 1988.

Meer dan 100 landen verhoogden hun defensiebudgetten, waarbij Europa, Azië en het Midden-Oosten de grootste groei lieten zien.

De oorlog in Oekraïne heeft de manier waarop legers opereren opnieuw gedefinieerd. Goedkope, snelle en schaalbare onbemande luchtvaartuigen hebben tanks en gevechtsvliegtuigen vervangen als de meest effectieve instrumenten van de moderne oorlogsvoering. Landen trekken hier verschillende conclusies uit.

Oekraïne innoveert snel. Rusland schaalt de productie op. De Verenigde Staten verschuiven hun prioriteiten bij de inkoop.

De race gaat niet alleen om wie de meeste drones kan bouwen, maar ook om wie dat sneller, slimmer en goedkoper kan doen.

Bereikt de wereldwijde defensie-uitgaven een permanent hoog niveau?

De cijfers van 2024 zijn niet te negeren. Volgens het Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI) steeg de wereldwijde militaire uitgaven met 9,4% in reële termen, de grootste stijging in meer dan drie decennia.

Dit is het tiende opeenvolgende jaar van groei en een stijging van 37% ten opzichte van 2015. Militaire budgetten vertegenwoordigen nu 2,5% van het wereldwijde BBP en 7,1% van de totale overheidsuitgaven.

De VS blijven de grootste speler met een uitgave van 997 miljard dollar, gevolgd door China met een geschatte uitgave van 314 miljard dollar.

Ondanks sancties en economische druk heeft Rusland zijn uitgaven ook verhoogd tot 149 miljard dollar, oftewel 7,1% van het bruto binnenlands product.

Dat is een toename van 38% ten opzichte van het voorgaande jaar.

Maar Oekraïne springt eruit. Met een militaire last van 34% van het bbp besteedt het een groter deel van zijn economie aan defensie dan welk land ter wereld ook.

Dit cijfer is exclusief de 60 miljard dollar aan militaire steun die het van westerse partners heeft ontvangen, waardoor de werkelijke defensie-uitgaven op ongeveer 125 miljard dollar zouden uitkomen, meer dan India, Frankrijk of het Verenigd Koninkrijk.

In Europa steeg de Duitse defensie-uitgaven met 28% tot $88,5 miljard, waarmee Duitsland de grootste defensie-uitgever van het continent werd en nu de vierde grootste ter wereld.

Rang	Land	Uitgaven (in miljarden dollars)	% van het BBP	Verandering op jaarbasis (%)
1	VS	997	3,4%	6%
2	China	314	1,7%	7%
3	Rusland	149	7,1%	38%
4	Duitsland	89	1,9%	28%
5	India	86	2,3%	2%
6	VK	82	2,3%	3%
7	Saoedi-Arabië	80	7,3%	2%
8	Oekraïne	65	34,0%	3%
9	Frankrijk	65	2,1%	6%
10	Japan	55	1,4%	21%

Het Poolse begrotingstekort bereikte 4,2% van het bbp, gedreven door zware investeringen in apparatuur uit zowel Korea als de VS.

Zelfs traditioneel terughoudende landen als Japan, Denemarken en Zweden naderen nu de NAVO-norm van 2% of overschrijden deze.

Wat is er veranderd op het slagveld?

De oorlog in Oekraïne heeft aangetoond dat militaire macht niet langer afhangt van wie de meeste tanks heeft. Het gaat erom wie sneller, goedkoper en slimmer drones kan produceren.

Oekraïne heeft in 2024 2,2 miljoen drones gebouwd. Dit aantal zal naar verwachting dit jaar verdubbelen.

Ter vergelijking: Rusland produceerde 1,5 miljoen drones, waaronder loitering munitions, glasvezeldrones en goedkope lokmiddelen die bedoeld zijn om de Oekraïense luchtverdediging te misleiden.

In plaats van gepantserde colonnes gebruikt Rusland nu motorfietsen om detectie door drones te omzeilen.

Deze motorfietsen verplaatsen zich in groepen, zijn vaak uitgerust met stoorzenders en worden gebruikt om met hoge snelheid Oekraïense posities aan te vallen.

Ondertussen heeft Oekraïne first-person-view (FPV) -drones ingezet die $220 kosten en tanks ter waarde van miljoenen kunnen uitschakelen.

De snelle technologische vooruitgang wordt aangedreven door het bottom-up innovatiemodel van het land.

Soldaten testen prototypes aan het front. Fabrikanten passen de ontwerpen in real time aan.

Feedback uit het gevecht vervangt bureaucratische inkoopprocessen. Het hele proces duurt weken, niet jaren.

Rusland volgt een andere strategie. Het heeftde productie gecentraliseerd op locaties zoals de speciale economische zone Alabuga, waar de droneproductie tussen 2023 en 2024 verdubbelde.

Het is de bedoeling dat er dit jaar 10.000 Gerbera-lokdrones worden geproduceerd.

Iran en China leveren de elektronica. Russische drones zijn nu uitgerust met optische sensoren, AI-doelherkenning en modems die zwermgedrag mogelijk maken.

Dit zijn geen concepten. Ze zijn in het veld.

Het Amerikaanse leger leert van beide landen. Minister Daniel Driscoll heeft duidelijk gemaakt dat verouderde systemen zullen worden afgeschaft ten gunste van autonome platforms.

Het Pentagon heeft een transformatie van $150 miljard in gang gezet via initiatieven zoals Replicator en het Army Transformation Initiative.

Het doel is om duizenden goedkope, autonome, opofferbare drones in te zetten in de lucht, op land en op zee.

Wie beheert de technologische toeleveringsketen?

De meeste drones in Oekraïne, aan beide kanten, zijn nog steeds afhankelijk van Chinese onderdelen.

Warmtebeeldcamera's, koolstofvezel frames en lithium-ion batterijen komen grotendeels uit Shenzhen.

Volgens de FT hebben Oekraïense dronebedrijven alleen al in 2024 meer dan 1,2 miljard dollar uitgegeven aan Chinese onderdelen.

Maar de Chinese exportbeperkingen van september beginnen nu effect te sorteren. Oekraïense producenten kampen met lange vertragingen en stijgende kosten.

Russische bedrijven, waarvan vele via tussenpersonen in het Midden-Oosten en Centraal-Azië opereren, slagen er nog steeds in de productie op gang te houden.

Hoewel de VS probeert dit landschap te hervormen, loopt Europa voorlopig achter. Hoewel de budgetten stijgen, is de aanbesteding gefragmenteerd.

Op basis van gegevens uit het Draghi-rapport ging tussen medio 2022 en medio 2023 63% van de EU-wapenbestellingen naar Amerikaanse leveranciers.

Slechts 22% bleef binnen het blok.

Oekraïne staat weliswaar centraal in de dronerevolutie, maar kan zijn drones nog niet exporteren.

Binnenlandse bedrijven dringen aan op hervormingen, met het argument dat ze exportinkomsten nodig hebben om innovatie te kunnen blijven stimuleren.

Veel westerse legers beschouwen Oekraïne nu als een levend laboratorium voor droneoorlogvoering; ze bestuderen de tactieken, maar kopen de producten niet.

Bestaat er een duurzaam economisch model?

Hoge defensiebudgetten botsen met de fiscale realiteit. In Oekraïne gaan alle overheidsinkomsten nu naar het leger. Pensioenen, onderwijs en gezondheidszorg worden volledig gefinancierd door internationale donoren.

In Duitsland en Frankrijk geven de regeringen obligaties uit of bezuinigen ze elders om de NAVO-doelstellingen te halen.

Japan heeft de belastingen verhoogd. De EU overweegt om militaire uitgaven toe te staan binnen het kader van de Europese Investeringsbank, iets wat nog nooit eerder is gebeurd.

Voor landen als Israël (8,8% van het bbp), Rusland (7,1%) en Saoedi-Arabië (7,3%) wordt de defensiesector een industriële anker.

Het stimuleert onderzoek en ontwikkeling, creëert banen en ondersteunt de geopolitieke positie. Maar dit model is afhankelijk van een permanente staat van paraatheid, zo niet van actieve oorlog.

De VS, hoewel financieel in staat, heroverweegt wat waarde in de defensie inhoudt. In plaats van te investeren in complexe systemen die een decennium nodig hebben om te bouwen, geeft het nu de voorkeur aan platforms die binnen enkele maanden kunnen worden ontworpen, getest en ingezet.

De logica is ontleend aan Oekraïne, waar particuliere dronefabrikanten dagelijks met eenheden aan het front overleggen en wekelijks nieuwe modellen leveren.

Hoe ziet de volgende fase eruit?

2025 belooft een overgangsjaar te worden. De wereld geeft niet alleen meer uit, maar ook anders.

Oekraïne schaalt landgebaseerde drones op voor evacuatie van gewonden en logistiek. Rusland experimenteert met droneswarms die tijdens de vlucht gegevens delen. De VS richt zich op de integratie van AI in commando en controle.

Alle drie bereiden zich voor op een toekomst waarin de menselijke aanwezigheid aan het front minimaal is.

Maar de grootste verandering is conceptueel. Oorlog gaat niet langer om territoriale controle. Het gaat erom de systemen van de vijand uit te putten, hun logistiek, communicatie en luchtverdediging.

Drones, vooral goedkope en intelligente, zijn hier ideale instrumenten voor. Ze dwingen tegenstanders om meer uit te geven dan de productiekosten.

Dit is de nieuwe berekening. Goedkope autonomie verslaat dure precisie. Een raket van 1 miljoen dollar die wordt neergeschoten door een drone van 200 dollar is geen hypothetisch scenario meer. Het gebeurt elke dag in Oekraïne.