Apple boort de hersenen aan, maar kan dat het geheim ontsluiten voor meer iPhone-verkopen?

Cupertino heeft dinsdag opnieuw de verbeelding van velen geprikkeld met de onthulling van een visionair initiatief dat gebruikers ooit in staat zou kunnen stellen om apparaten te bedienen met behulp van louter hersensignalen.

Deze ambitieuze onderneming, mogelijk gemaakt door hersenimplantaten, zou ongetwijfeld een nieuwe monumentale sprong voorwaarts betekenen voor Apple.

Deze uitstap naar het neurotechnologische front benadrukt weliswaar de voortdurende toewijding van het bedrijf aan baanbrekende innovatie, maar werpt ook een schril licht op een meer directe en urgente uitdaging: de aanhoudende noodzaak om de verkoop van het vlaggenschip, de iPhone, nieuw leven in te blazen.

De horizon van innovatie versus commerciële noodzaak

Het brein-computerinterface (BCI)-project, dat aanvankelijk gericht was op het verbeteren van de toegankelijkheid voor gebruikers met een beperking, is een bewijs van de innovatieve geest van Apple.

Maar zoals het oorspronkelijke rapport al aangaf, is veel van dit baanbrekende werk "niet bestemd voor het grote publiek en zal het niet snel een bestseller worden."

De financiële onderstroom, die nauwlettend door Wall Street wordt gevolgd, wijst op een veel aardser probleem: de bijna drie jaar durende stagnatie in de omzetgroei van de iPhone, een apparaat dat de hoeksteen blijft van de financiële prestaties van Apple.

Deze stagnatie heeft de aandelen van de techgigant onder druk gezet, die dit jaar een daling van 15% hebben laten zien. Deze neergang wordt toegeschreven aan zowel de trage groei als de zorgen rond de handelsoorlog van president Donald Trump.

De tegenwind trotseren: Cook's zoektocht naar een heropleving van de iPhone

Apple CEO Tim Cook bevindt zich ontegenzeggelijk in woelige wateren en probeert koortsachtig een strategie te ontwikkelen die de huidige benarde situatie van het bedrijf effectief kan aanpakken.

Deze inspanningen hebben tot dusver echter weinig succes opgeleverd.

Een langverwacht plan om de iPhone-verkoop nieuw leven in te blazen door geavanceerde kunstmatige intelligentie in de nieuwste modellen te integreren, heeft niet de verwachte impuls gegeven.

In een zeldzame misstap voor het doorgaans zo nauwgezette bedrijf, heeft Apple "op ongebruikelijke wijze de ontwikkeling van de beloofde software achter veel van de meest aantrekkelijke AI-functies verknoeid en, tot grote schaamte, de release ervan moeten uitstellen tot later dit jaar."

Tijdens een recent gesprek met analisten bleef Cook optimistisch over de iPhone en de door het bedrijf ontwikkelde "Apple Intelligence".

Hij merkte op dat "de verkoop van de nieuwste iPhone-serie, de iPhone 16, in het afgelopen kwartaal hoger was in landen waar Apple Intelligence werd aangeboden dan in landen waar dat niet het geval was."

Desalniettemin blijft het een feit dat Apple momenteel afhankelijk is van partners zoals OpenAI om zijn iPhones – die ruwweg de helft van Apples totale omzet uitmaken – te voorzien van de meest geavanceerde AI-mogelijkheden.

Ambiteuze ondernemingen, wisselende resultaten.

Dit is niet de eerste keer dat Apple ambitieuze projecten nastreeft die de aandacht trekken, maar zich nog niet hebben vertaald in brede commerciële successen.

Vorig jaar werd de Vision Pro-bril voor augmented reality gelanceerd, een apparaat waarmee gebruikers "schijnbaar een film op de echte wereld kunnen projecteren of het gevoel kunnen hebben dat ze een NBA-wedstrijd vanaf de eerste rij bekijken".

Hoewel veel recensenten het innovatieve ontwerp van Apple prezen, met name de functie waarmee gebruikers hun omgeving kunnen zien, hebben de "onhandige" ski-bril-achtige uitstraling en de hoge prijs van 3.500 dollar de aantrekkingskracht op de massamarkt beperkt.

Andere grote projecten hebben een nog definitiever einde gekend. Het "tien jaar durende project van het bedrijf, dat miljarden dollars kostte, om zelfrijdende autotechnologie te ontwikkelen" werd zonder pardon "in 2024 stopgezet".

De brein-computerinterface: een nieuwe standaard voor toegankelijkheid.

De aankondiging van dinsdag over de mogelijkheid voor mensen met aandoeningen zoals ALS of ruggenmergletsel om Apple-apparaten te bedienen, is wederom een zeer innovatief, zij het momenteel nichegericht, initiatief.

Met dit project wil Apple samenwerken met bedrijven die gespecialiseerd zijn in brein-computerinterfaces, oftewel hersenimplantaten, die in staat zijn om hersensignalen te interpreteren.

Een van die partners is Synchron, waarmee Apple heeft samengewerkt om een standaard te ontwikkelen waarmee patiënten zonder fysieke beweging met Apple-apparaten kunnen communiceren.

"Dit is een cruciaal moment voor de interactie tussen mens en apparaat. BCI is meer dan een hulpmiddel voor toegankelijkheid, het is een interface van de volgende generatie," verklaarde Dr. Tom Oxley, CEO en medeoprichter van Synchron, vol overtuiging, zoals geciteerd door Fortune.

Momenteel is het aantal patiënten met brein-computerimplantaten relatief klein, en het is nog onduidelijk wanneer deze patiënten Apple-apparaten zouden kunnen gebruiken via deze nieuwe standaard.

Het veld wordt met name gedomineerd door Neuralink van Elon Musk, wiens eerste patiënt heeft aangetoond in staat te zijn een cursor te bedienen met behulp van een implantaat.

Hoewel Musk BCI's vaak heeft aangeprezen als een manier voor alle mensen om hun mogelijkheden te vergroten, was de aankondiging van Apple op dinsdag terughoudender.

In de verklaring werden implantaten en het initiatief alleen genoemd in de context van het helpen van mensen met een handicap bij het gebruik van de apparaten, en er werd niet vermeld dat het project ooit zou leiden tot breed commercieel gebruik.

Terwijl Apple deze futuristische grenzen blijft verkennen, blijft de meer directe uitdaging om de groei van de iPhone-verkoop nieuw leven in te blazen groot, een raadsel dat voorlopig onopgelost blijft.