Onder de loep van toezichthouders jaagt Airbnb op de markt voor belevenissen ter waarde van 1 biljoen dollar: kan de tegenstand tegen de app veranderen in zijn grootste troef?

Brian Chesky, CEO van Airbnb, betrad dinsdag het podium in het centrum van Los Angeles en schetste een ambitieuze uitbreiding voor het bedrijf. Het doel is om de manier waarop gebruikers met het platform omgaan opnieuw te definiëren, en verder te gaan dan alleen accommodatie, naar een uitgebreide hub voor reizen en lokale activiteiten.

De aankondiging was gericht op een nieuw 'Airbnb Services'-initiatief en een aanzienlijk vernieuwde versie van 'Airbnb Experiences'.

Chesky begon met een terugblik op de oorsprong van Airbnb, 17 jaar geleden, een tijd waarin het concept van overnachten in het huis van een vreemde met aanzienlijke twijfel werd ontvangen.

Hij vertelde hoe in 2008 zeven investeerders het opkomende bedrijf afwezen en daarmee een aandeel van 10% misliepen dat ze voor $150.000 hadden kunnen kopen.

Ondanks dit aanvankelijke scepticisme is Airbnb uitgegroeid tot een wereldwijd erkend merk en een beursgenoteerd Fortune 500-bedrijf, met een huidige marktkapitalisatie van 84 miljard dollar.

Chesky trok een parallel met die beginperiode en positioneerde de nieuwste stap van het bedrijf als een nieuwe baanbrekende zet, bedoeld om de definitie van "Airbnb-en" te verbreden.

Hij voorzag een toekomst waarin gebruikers op het platform vertrouwen voor een samenhangende vakantie-ervaring, een marktplaats voor "onvergetelijke, unieke momenten."

Voorbeelden hiervan zijn het maken van pasta met een Romeinse chef-kok, dansen met een K-popster in Seoul, het verkennen van de Notre Dame met een restauratiearchitect, of zelfs worstelen met een luchador in Mexico-Stad.

De nieuwe slogan van het bedrijf, "Nu kun je meer dan alleen een Airbnb boeken via Airbnb", vat deze bredere ambitie samen.

Het idee is dat gebruikers in eerste instantie diensten zoals een massage boeken via Airbnb tijdens hun vakantie, en dit uiteindelijk uitbreiden naar het boeken van diensten zoals visagisten en kappers, ook wanneer ze thuis zijn.

Dit positioneert Airbnb als een opkomende 'superapp', met als doel meer betrokkenheid in de echte wereld te stimuleren.

"Ergens onderweg is er iets verschoven, en we zijn meer tijd naar schermen gaan kijken en minder tijd in de echte wereld gaan doorbrengen," vertelde Chesky aan het publiek.

Enthousiasme, getemperd door vragen.

De aankondiging, gebracht met de voor Chesky kenmerkende energie van een 'oprichter in hart en nieren', werd wisselend ontvangen.

Naar verluidt prees Zynga-oprichter Mark Pincus de presentatie van Chesky als 'à la Steve Jobs'.

Andere waarnemers uitten echter hun twijfels over de vraag of gebruikers Airbnb zouden omarmen voor dagelijkse, niet-reisgerelateerde diensten, en stelden vragen bij de voorgestelde marktprijzen van het platform.

De strategische achtergrond van de uitbreiding is gelegen in het tegemoetkomen aan bestaande gebruikersbehoeften en het aanboren van een aanzienlijke markt. Als een nadeel van Airbnb-verblijven het ontbreken van hotelfaciliteiten is, biedt toegang tot lokale diensten een directe oplossing.

De markt voor reiservaringen is op zichzelf al een enorme en gefragmenteerde industrie.

McKinsey schat de waarde van deze wereldwijde markt op meer dan 1 biljoen dollar, momenteel verdeeld over een paar grote online platforms en tal van kleinere aanbieders, wat wijst op aanzienlijke ruimte voor consolidatie.

Dit is niet de eerste poging van Airbnb om de ervaringenbranche te betreden; het huidige Airbnb Experiences-aanbod is een herlancering van een eerder initiatief.

Ellie Mertz, financieel directeur van Airbnb, legde de ontwikkeling van de eerdere versie uit: "We hebben Experiences vele jaren geleden gelanceerd", zei Mertz in een interview. "We begonnen het op te schalen.

Mertz legde uit dat de tussenliggende "meerjarige pauze" Airbnb in staat stelde om het Experiences-product opnieuw vorm te geven met flexibelere prijzen, verbeterde controle op de kwaliteit en een herontworpen app voor eenvoudiger zoeken en boeken.

"Dit jaar draait om de lancering," verklaarde ze.

Het genereren van dergelijke inkomsten – een extra miljard dollar zou een aanzienlijke bijdrage leveren aan de 11,1 miljard dollar aan inkomsten die Airbnb vorig jaar genereerde – vereist aanzienlijke inspanningen en investeringen in het bevorderen van nieuwe consumentengewoonten.

'Airbnb Originals' en zorgvuldig geselecteerde topnamen

Om dit initiatief te leiden, lanceert Airbnb 'Airbnb Originals' – exclusieve, zorgvuldig samengestelde ervaringen waarbij vaak beroemdheden betrokken zijn.

Rapper Megan Thee Stallion was bijvoorbeeld aanwezig bij de lancering, waarbij Chesky een "Original"-ervaring presenteerde die in samenwerking met haar was ontwikkeld: een dag doorbrengen met de ster in een speciaal ontworpen animehuis.

Het doel is om onvergetelijke, unieke gebeurtenissen te creëren.

De financiële afspraken voor deze samenwerkingen met beroemdheden zijn niet bekendgemaakt door Airbnb, hoewel dergelijke samenwerkingen doorgaans veel middelen vergen.

Dit benadrukt een potentiële uitdaging: het integreren van deze persoonlijke, zorgvuldig samengestelde diensten in een bedrijfsmodel dat traditioneel is gebaseerd op de schaal en de gedecentraliseerde aard van de deeleconomie.

Hoewel het voor consumenten aantrekkelijk is om unieke ervaringen of lokale diensten te boeken via een betrouwbaar platform zoals Airbnb, is het wereldwijd aanbieden en opschalen van "bijzondere, intieme ervaringen" met behoud van kwaliteit een complexe operationele uitdaging.

Ondanks mogelijke kritiek en de inherente moeilijkheden bij het opschalen van "magie", weerspiegelt de nieuwe richting van het bedrijf de gedurfde, misschien zelfs "scheve", visie die Airbnb aanvankelijk van een omstreden startup tot een marktleider heeft gemaakt.

De aanvankelijke scepsis rondom deze nieuwe projecten zou, in een ironische wending, wel eens een nieuwe transformatieve fase voor het bedrijf kunnen inluiden.