Waarom het schuldenprobleem van de VS te groot wordt om te negeren.

Dit is de eerste keer in de moderne geschiedenis dat geen van de drie grote kredietbeoordelingsbureaus (Moody's, S&P, Fitch) de Amerikaanse staatsschuld als van topkwaliteit beschouwt.

Er is echter tot nu toe geen paniek op de markten. De rendementen van Amerikaanse staatsobligaties stegen licht, de S&P daalde iets en de meeste koppen verdwenen uit de kranten.

De VS staan voor een langzaam opbouwende financiële breuk die nu langzaam aan de oppervlakte begint te komen.

De verlaging van de kredietrating door Moody's zal mogelijk geen crisis uitlokken, maar het bevestigt wat velen al jaren vrezen. De VS heeft geen ruimte meer om zijn schuldenprobleem te negeren.

En nu het Congres doorgaat met een nieuw belastingpakket van vele biljoenen dollars, worden de zaken alleen maar kwetsbaarder.

Is dit echt een keerpunt?

De verlaging van de rating door Moody's van Aaa naar Aa1 is meer dan een gewone ratingwijziging. Het is de laatste stap in een langzame, wereldwijde herziening van hoe betrouwbaar de Amerikaanse financiën worden geacht.

S&P Global trok de hoogste rating in 2011 in. Fitch volgde in 2023.

Moody's hield het het langst vol, maar zelfs zij hebben nu verklaard dat Amerika's "aanzienlijke sterke punten de achteruitgang in de financiële cijfers niet langer volledig compenseren".

De timing was geen toeval. De Amerikaanse schuld nadert de 37 biljoen dollar.

Dit komt neer op ongeveer $106.000 per Amerikaan. Het overtreft nu de omvang van de hele economie en zal naar verwachting in 2029 107% van het BBP bereiken.

Alleen al in het fiscale jaar 2024 liep de federale overheid een tekort op van 1,8 biljoen dollar, het vijfde jaar op rij dat het tekort de grens van 1 biljoen dollar overschreed.

Ook de rentebetalingen stijgen snel. In 2017 betaalde de overheid 263 miljard dollar aan rente. Dit jaar wordt geschat dat er 1 biljoen dollar nodig is om alleen al de schulden te bedienen.

Volgens Moody's zal die kostenpost tegen 2035 bijna 30% van alle federale inkomsten opslokken, tegenover 18% nu.

En dit is nog voordat de nieuwe belasting- en uitgavenwet van de Trump-administratie wet wordt.

Wat houdt het nieuwe belastingplan eigenlijk in?

Het wetsvoorstel dat zojuist in de begrotingscommissie van het Huis van Afgevaardigden is goedgekeurd, is erop gericht de lagere inkomstenbelastingtarieven uit Trump's pakket van 2017 te behouden, belastingen op fooien en overuren af te schaffen en aftrekposten voor senioren en gezinnen uit te breiden.

Maar het probleem is niet alleen wat het aanbiedt, maar ook hoe het is gestructureerd.

Veel bepalingen in het wetsvoorstel lopen over vier jaar af, waardoor de kosten op papier lager lijken. Politiek gezien zullen ze echter vrijwel onmogelijk teruggedraaid kunnen worden.

Daarom stelt het Committee for a Responsible Federal Budget dat de werkelijke kosten de komende tien jaar 5,2 biljoen dollar kunnen bedragen, terwijl de officiële schatting op 3,8 biljoen dollar ligt.

Republikeinen beweren dat de belastingverlagingen de groei zullen stimuleren, meer inkomsten zullen opleveren via tarieven en zullen worden gecompenseerd door bezuinigingen van 1,5 biljoen dollar, voornamelijk op Medicaid.

Maar de meeste van die besparingen zijn onduidelijk of afhankelijk van toekomstige beleidswijzigingen. Ondertussen zijn de kosten wel degelijk reëel.

Zelfs na aftrek van geplande bezuinigingen en tariefinkomsten, wijzen onafhankelijke schattingen nog steeds op een netto toename van het tekort van ongeveer 3,3 biljoen dollar.

Waarom reageren de markten niet?

Ondanks alles blijven beleggers Amerikaanse staatsobligaties kopen. De Amerikaanse dollar is nog steeds de wereldreservemunt. En niemand verwacht dat de VS in gebreke zullen blijven. Dit zijn krachtige buffers. Maar ze zijn niet permanent.

De opbrengst van tienjarige Amerikaanse staatsobligaties is al gestegen tot bijna 4,5%. De opbrengst van dertigjarige staatsobligaties ligt dicht bij de 5%.

Er komt ook meer aanbod aan. Voormalig minister van Financiën Jim Millstein waarschuwde vorige week dat de tekorten zouden kunnen oplopen tot 4 biljoen dollar bij een recessie, omdat de inkomsten dalen en de nooduitgaven stijgen.

Millstein is niet de enige. Marktveteraan Stephen Jen zegt dat de VS mogelijk een eigen versie nodig hebben van het Britse "Truss-moment" van 2022, waarbij obligatiemarkten in opstand komen en beleidsveranderingen afdwingen.

Dat moment is nog niet aangebroken, maar de ingrediënten zijn aan het samenkomen.

Wat gebeurt er als er niets verandert?

De belangrijkste vraag is wat er gebeurt als het Congres dit wetsvoorstel aannemen, of als het iets nog duurders aannemen.

Volgens het Government Accountability Office is de VS op koers om de verhouding tussen de staatsschuld en het bruto binnenlands product tegen 2047 te verdubbelen.

Moody's schat dat de federale tekorten tegen 2035 9% van het BBP kunnen bedragen. Als de rentevoeten gelijk blijven of zelfs nog verder stijgen, wordt dat scenario onhandelbaar.

In deze situatie zijn er maar drie mogelijkheden: belastingverhogingen, bezuinigingen of inflatie. Tot nu toe steunt geen van beide partijen de eerste twee. De derde optie kan vanzelf wel komen.

De obligatiemarkt is nu het echte remmechanisme voor het Congres.

In de jaren negentig wist de VS zijn tekort te verkleinen, mede omdat de obligatiemarkten daartoe dringen. Die druk neemt nu weer toe.

Maar deze keer is de schuld groter, is het politieke klimaat meer verdeeld en zijn de rentekosten hoger.

Het verschil is nu dat de waarschuwingen niet alleen meer van denktanks of kredietbeoordelingsbureaus komen.

Ze komen voort uit de prijs van het geld zelf. Hogere rendementen hebben niets meer te maken met het beleid van de Fed. Het gaat om risico.

Beleggers moeten aandacht besteden aan het aanbod. De uitgifte van obligaties zal aanzienlijk toenemen naarmate de tekorten toenemen.

Na de veilingen, vooral bij obligaties met een lange looptijd, beginnen tekenen van een zwakke vraag te verschijnen, met kortere biedingsperiodes en een grotere afname door primaire dealers.

De politieke haalbaarheid mag in dit geval niet onderschat worden. Als de markten de geloofwaardigheid van de voorgestelde fiscale maatregelen gaan betwijfelen, kunnen de rendementen verder stijgen, ongeacht de inflatieontwikkeling.

Voor beleggers in obligaties moet de duurte van de belegging zorgvuldig worden geëvalueerd. Beleggers in aandelen dienen daarentegen aandacht te besteden aan bedrijven met zwakke balansverhoudingen naarmate de reële rendementen stijgen.

Uiteindelijk is de VS niet tegen een muur aangelopen. Maar het beweegt niet langer in het duister. Iedereen kan zien wat er in het verschiet ligt.

De enige vraag die nog overblijft is of ze zullen handelen voordat de markten dat voor hen doen.