OpenAI neemt AI-startup io van Jony Ive over in een baanbrekende deal van $6,5 miljard: moet Apple zich zorgen maken?

OpenAI zal io overnemen, de geheimzinnige hardware-startup voor kunstmatige intelligentie die mede is opgericht door voormalig Apple-ontwerpfotograaf Jony Ive, in een baanbrekende transactie waarbij alleen aandelen worden uitgewisseld, met een waarde van bijna 6,5 miljard dollar.

De overname is tot nu toe de belangrijkste van OpenAI en wijst op een vastberaden poging om fysieke consumentenproducten te ontwikkelen die worden aangedreven door AI.

Met de overname krijgt OpenAI niet alleen toegang tot io's team van ongeveer 55 ingenieurs en ontwerpers, maar ook tot de creatieve visie van Ive, de in Groot-Brittannië geboren ontwerper achter Apple's meest iconische producten, waaronder de iPhone, iPod en MacBook Air.

De overname formaliseert ook een relatie die al bijna twee jaar in de maak is, aangezien Ive en OpenAI-CEO Sam Altman in stilte samen nieuwe apparaatideeën hebben verkend.

"Ik heb steeds meer het gevoel dat alles wat ik de afgelopen 30 jaar heb geleerd, me naar deze plek en dit moment heeft geleid," zei Ive in een gezamenlijk interview met Altman.

OpenAI en io bundelen krachten om in 2026 het eerste hardwareproduct uit te brengen.

De overname door OpenAI omvat een eerder investering van $1,5 miljard in io via het start-upfonds, samen met een nieuwe aandelenovereenkomst van $5 miljard om het bedrijf over te nemen.

Het team, dat nu onder de paraplu van OpenAI valt, zal zich richten op het bouwen van wat Altman en Ive omschrijven als "een reeks apparaten" voor het tijdperk van algemene kunstmatige intelligentie.

Het duo deelde geen details over de hardware die in ontwikkeling is, maar gaf aan dat het eerste product geen simpele iteratie van de smartphone of laptop zou zijn, maar een geheel nieuwe vormfactor voor computers die is ontworpen om de groeiende mogelijkheden van AI aan te vullen.

"Mensen hebben behoefte aan iets nieuws," zei Ive, verwijzend naar de gebruikerstragheid met de huidige apparaten.

Altman voegde eraan toe: "AI is zo'n enorme stap voorwaarts in termen van wat mensen kunnen doen, dat het een nieuwe vorm van computerhardware nodig heeft om het maximale potentieel te benutten."

Het eerste apparaat dat uit de samenwerking voortkomt, staat gepland voor release in 2026.

Wie is Jony Ive?

Jony Ive, die ooit door Steve Jobs werd omschreven als zijn "spirituele partner", keert terug naar het hart van consumentenelektronica en maakt daarmee een belangrijke comeback als een van de meest invloedrijke ontwerpers van de moderne tijd.

De in Groot-Brittannië geboren ontwerper werkte decennialang bij Apple, waar hij nauw samenwerkte met Steve Jobs om producten te creëren die een generatie zouden beïnvloeden, waaronder de iPhone, iPod, iPad en Apple Watch.

Ive verliet Apple in 2019 na een indrukwekkende periode, waarin hij een centrale rol speelde bij het vaststellen van de visuele en tastbare taal van hedendaagse smartphones en persoonlijke apparaten.

Tijdens zijn afscheid suggereerde Apple CEO Tim Cook dat Ive en het bedrijf zouden blijven samenwerken, maar er zijn nooit gezamenlijke producten van de grond gekomen.

Na zijn vertrek bij Apple richtte Ive het designbureau LoveFrom op, een creatief collectief bestaande uit voormalige Apple-collega's en vaste medewerkers.

In 2023 was hij medeoprichter van de startup io, samen met Apple-veteranen Scott Cannon, Evans Hankey en Tang Tan – die allen ruime ervaring hebben in het hardware-ecosysteem van het bedrijf.

Overname brengt ex-Apple hardware-veteranen naar OpenAI

De overname brengt ook een groep voormalige hardware-veteranen van Apple in dienst bij OpenAI, die Ive volgden na zijn vertrek bij de technologiegigant in 2019.

Daartoe behoren Scott Cannon, medeoprichter van de Mailbox-app; Evans Hankey, Ive's opvolger bij Apple; en Tang Tan, die tot 2024 leiding gaf aan het productontwerp van de iPhone en Apple Watch.

Bij io was het team bezig met het ontwikkelen van apparaten die geschikt zijn voor een toekomst die gekenmerkt wordt door kunstmatige algemene intelligentie, waarbij machines menselijke cognitieve vaardigheden bereiken.

Die missie wordt nu onderdeel van de strategie van OpenAI, dat streeft naar het integreren van intelligentie niet alleen in software, maar ook in de fysieke wereld.

De hardwareambities worden ondersteund door andere investeerders, waaronder Laurene Powell Jobs' Emerson Collective, Thrive Capital, Maverick Capital en SV Angel.

OpenAI heeft bevestigd dat Altman geen aandelen in io bezit.

Apple-aandelen dalen door zorgen over leiderschap op het gebied van AI.

Het nieuws over de overname zorgde woensdag voor een daling van de Apple-aandelen met maar liefst 2,3%, omdat de markt de implicaties verwerkte van het feit dat hun voormalige sterontwerper nu de aansturing heeft bij een van hun AI-rivalen.

Apple wordt gezien als een achterblijver op het gebied van kunstmatige intelligentie, waarbij het recent geïntroduceerde AI-platform gedeeltelijk afhankelijk is van OpenAI's ChatGPT.

Analisten zeggen dat de stap de vermeende achteruitgang van Apple op het gebied van AI-leiderschap en productinnovatie zou kunnen versnellen.

"Jobs zou er enorm trots op zijn," zei Altman over de nieuwe onderneming, waarbij hij Ive's creatieve nalatenschap prees en hun samenwerking een "zeldzame kans" noemde.

Hoewel de zet een potentiële concurrentie voor Apple vormt, benadrukten Altman en Ive zorgvuldig dat hun project niet de bedoeling heeft de smartphone te vervangen.

"Net zoals de smartphone de laptop niet heeft uitgefaseerd, denk ik niet dat ons eerste product de smartphone zal vervangen," aldus Altman.

De fysieke toekomst van AI vormgeven

OpenAI's uitbreiding naar consumentenhardware komt op een moment dat de concurrentie in het gebied van AI toeneemt.

Het bedrijf, dat momenteel op 300 miljard dollar wordt gewaardeerd, probeert de concurrentie bij te benen, waaronder Google, Anthropic en xAI van Elon Musk.

Iedereen investeert agressief en lanceert razendsnel nieuwe AI-modellen en -functies.

Om de uitbreiding te ondersteunen, heeft OpenAI haar expertise op het gebied van hardware en robotica versterkt.

In november nam het bedrijf Caitlin "CK" Kalinowski in dienst, de voormalige hoofd van Meta's Orion augmented reality-brillenproject, om leiding te geven aan de inspanningen op het gebied van consumentenhardware en robotica.

Kalinowski zei dat het doel was om "de voordelen van AI voor de mensheid te ontsluiten" via fysieke producten.

In een aparte zet investeerde OpenAI ook in de in San Francisco gevestigde robotica-startup Physical Intelligence, die $400 miljoen ophaalde tegen een waardering van $2,4 miljard.

Dat bedrijf werkt aan de integratie van algemene kunstmatige intelligentie in de fysieke wereld via robots die worden aangedreven door grootschalige algoritmen.

Amazon-oprichter Jeff Bezos is ook een investeerder in de start-up.