Thames Water krijgt recordboete van £123 miljoen opgelegd door Ofwat vanwege vervuiling en dividenduitkeringen.

De Britse waterautoriteit Ofwat heeft Thames Water een recordboete van 122,7 miljoen pond opgelegd, na twee afzonderlijke onderzoeken naar de activiteiten en dividendpraktijken van het bedrijf.

De boete, die de hoogste is die ooit door de toezichthouder is opgelegd, omvat £104,5 miljoen voor ernstige tekortkomingen in het afvalwaterbeheer van het bedrijf en nog eens £18,2 miljoen voor het overtreden van regels rondom dividenduitkeringen.

Ofwat verklaarde dat de boetes een reactie waren op "onaanvaardbare" schade die aan het milieu en klanten is toegebracht, en dat het voor het eerst een bedrijf een boete oplegt vanwege het uitkeren van dividenden ongeacht de prestaties.

Thames Water schuldig bevonden aan tekortkomingen in de afvalwaterbehandeling en onjuiste dividenduitkeringen.

De zwaarste boete, ter hoogte van 104,5 miljoen pond, heeft betrekking op meerdere overtredingen in verband met de afvalwateractiviteiten van Thames Water.

De toezichthouder concludeerde dat het bedrijf er niet in was geslaagd om de essentiële infrastructuur naar behoren aan te leggen, te onderhouden en te bedienen, wat leidde tot herhaalde vervuilingsincidenten en service-uitval.

Daarnaast heeft Ofwat een boete van 18,2 miljoen pond opgelegd vanwege onjuiste dividenduitkeringen in oktober 2023 en maart 2024.

De toezichthouder oordeelde dat de tussentijdse dividenden van 37,5 miljoen pond en een verdere uitkering van 131,3 miljoen pond aan Thames Water Utilities Holdings Limited in strijd waren met de regelgevende richtlijnen.

De toezichthouder benadrukte dat deze betalingen zijn gedaan ondanks de aanzienlijke financiële problemen van het bedrijf, en Ofwat heeft Thames Water nu in een "cash lock-up" geplaatst, waardoor verdere dividenduitkeringen zonder goedkeuring van de toezichthouder verboden zijn.

Betekenis van de straf

David Black, de directeur van Ofwat, bekritiseerde het gedrag van het bedrijf scherp. "Dit is een duidelijk geval waarin Thames Water zijn klanten in de steek heeft gelaten en heeft nagelaten het milieu te beschermen," zei hij.

Black voegde eraan toe dat Thames Water geen passend herstelplan heeft voorgesteld om de veroorzaakte milieuschade te herstellen, waardoor Ofwat geen andere keus had dan aanzienlijke financiële sancties op te leggen.

Als reactie hierop verklaarde een woordvoerder van Thames Water dat het bedrijf "zijn verantwoordelijkheid ten aanzien van het milieu zeer serieus neemt" en merkte op dat er al maatregelen worden genomen om de problemen met overstromingen die in de onderzoeken aan het licht zijn gekomen, aan te pakken.

Ze verdedigden de dividenduitkeringen ook door te wijzen op een herziening van de wettelijke en regelgevende verplichtingen van het bedrijf.

Volgens minister van Milieu Steve Reed heeft de regering de strengste aanpak ooit tegen waterbedrijven ingezet.

"Vorige week kondigden we aan dat er een recordaantal van 81 strafrechtelijke onderzoeken zijn gestart naar waterbedrijven. Vandaag kondigt Ofwat de grootste boete aan die ooit aan een waterbedrijf is opgelegd," zei hij.

De oplopende schulden en het risico op nationalisatie blijven een reëel gevaar.

De boetes komen op een moment dat Thames Water worstelt om solvabel te blijven te midden van stijgende schulden, operationele problemen en toenemend publiek toezicht.

Het bedrijf, dat 16 miljoen mensen in Londen en Zuid-Engeland van dienst is, heeft eerder dit jaar ternauwernood een feitelijke nationalisatie weten te voorkomen door in februari een noodlening van 3 miljard pond te verkrijgen.

Dankzij die overeenkomst kon het bedrijf nog minstens een jaar doorgaan, waardoor het de tijd kreeg om zijn schulden van bijna 20 miljard pond te herstructureren.

De recent aangekondigde boetes waren echter niet opgenomen in de financiële planning voor de volgende regelgevingsperiode, wat opnieuw twijfel zaait over de financiële toekomst van het bedrijf.

Het bedrijf, dat ongeveer 8.000 mensen in dienst heeft en verantwoordelijk is voor de watervoorziening van ongeveer een kwart van de Britse bevolking, zou volgens de voorspellingen in maart zonder geld komen te zitten.

De noodlening voorkwam een onmiddellijke instorting, maar sommige kredietverstrekkers waren het niet eens met de voorwaarden, terwijl critici, waaronder de Liberaal-Democratische parlementslid Charlie Maynard, betoogden dat de lening niet in het algemeen belang was.

Klanten zullen vanaf april te maken krijgen met een stijging van 31% in hun waterrekening.

Ofwat heeft verduidelijkt dat de boetes die deze week zijn aangekondigd geen gevolgen zullen hebben voor de rekeningen van klanten.

Nu de druk toeneemt om de bedrijfsvoering te verbeteren en het vertrouwen van het publiek te herwinnen, moet Thames Water nu een balans vinden tussen financieel overleven en de dringende behoefte om langdurige infrastructuurproblemen op te lossen en verdere schade aan het milieu te voorkomen.