Interview: Strategische locatie geeft Brazil Potash een kostenvoordeel op de binnenlandse meststofmarkt, aldus CEO Matt Simpson.

Het in Canada gevestigde Brazil Potash zal een aanzienlijke impact hebben op de Braziliaanse meststofmarkt met zijn plan om de productie te verhogen, met als doel het land te beschermen tegen geopolitieke risico's en schommelende internationale prijzen.

Het Autazes-project van het bedrijf in Brazilië, dat alle benodigde vergunningen heeft ontvangen, is erop gericht de sterke afhankelijkheid van het land van geïmporteerde kaliumzouten aan te pakken. Kaliumzouten zijn een essentiële voedingsstof voor de enorme landbouwsector van het land.

Brazilië, een belangrijke landbouwexporteur, importeert momenteel 98% van zijn kaliumzouten en is daardoor kwetsbaar voor verstoringen in de toeleveringsketen en geopolitieke spanningen.

Met als eerste doel om 17% van de importbehoeften van Brazilië te dekken en plannen om dit in de komende tien jaar mogelijk tot 50% te verhogen, wil Brazil Potash profiteren van zijn strategische locatie, die de transportkosten drastisch verlaagt in vergelijking met internationale concurrenten, aldus CEO Matt Simpson.

In een interview met Invezz besprak Matt Simpson, de CEO van Brazil Potash en Black Iron Inc, de complexiteit van het vervullen van leidinggevende rollen bij beide bedrijven te midden van geopolitieke spanningen en schommelende marktomstandigheden.

Verder bespreekt het interview de impact van de tariefsituatie tussen de VS en Canada op kaliumzouten, waarbij de aanvankelijke verwarring en het latere besef worden benadrukt dat de USMCA tarieven op Canadees kaliumzout effectief afschaft.

Nu de wereldwijde vraag naar kaliumzouten blijft toenemen, werpt Matt's visie licht op de toekomst van de landbouwsector en de cruciale rol die binnenlandse productie zal spelen bij het waarborgen van voedselzekerheid.

Geredigeerde fragmenten:

Autazes-project

Invezz: Onlangs heeft het Autazes-project van Brazil Potash alle benodigde vergunningen ontvangen. Wat zijn de gevolgen van deze ontwikkeling voor de Braziliaanse landbouwsector en het bedrijf als geheel?

Zoals u wellicht weet, is Brazilië een van 's werelds grootste exporteurs van landbouwproducten, met een jaaromzet van ongeveer 167 miljard dollar. Het zwakke punt van het land is echter dat het 98% van zijn kaliumzouten importeert, een van de drie belangrijkste voedingsstoffen voor de teelt van voedsel, terwijl Brazilië Potash vlakbij een potentieel tweede grootste stroomgebied ter wereld aan het ontwikkelen is.

Brazilië in het bijzonder is de grootste importeur ter wereld, met een groei die ongeveer vier keer zo hoog is als die van de rest van de wereld. Een binnenlandse aanvoer beschermt hen tegen geopolitieke risico's, havenstakingen en spoorwegstakingen, die allemaal het afgelopen jaar hebben plaatsgevonden.

Invezz: Kunt u een update geven over de fondsenwervingsinspanningen van het bedrijf sinds de ronde van $50 miljoen in 2020? Zijn er lopende gesprekken met wereldwijde producenten over partnerschappen of verdere overnames?

Sinds de regulering hebben we een beursintroductie op de New York Stock Exchange American afgerond en nog eens 30 miljoen dollar opgehaald. Er zijn momenteel veel gesprekken gaande met verschillende groepen over de financiering van de bouw van het project.

Strategieën en kostenvoordelen

Invezz: Met uw uitgebreide ervaring in mijnbouw, ontwerp en operaties, met name vanuit uw tijd bij Rio Tinto of Hatch, welke belangrijke lessen past u toe bij de ontwikkeling van Brazil Potash?

We proberen een balans te vinden tussen de strenge regels die grotere bedrijven hanteren om een goede beheersing en investeringsbeslissingen te garanderen, en tegelijkertijd een beetje ondernemend te blijven.

Bedrijven als Rio Tinto zijn geweldige organisaties, maar ze kunnen de bureaucratie te ver doorvoeren, wat kan leiden tot extra kosten en vertragingen.

Anderzijds ontbreekt het bij veel jonge bedrijven aan discipline, omdat ze niet uit een gestructureerde omgeving komen. Ik probeer de voordelen van structuur te benutten en toe te passen, terwijl ik het bedrijf tegelijkertijd ondernemend houd.

Invezz: U heeft eerder de kostenvoordelen van binnenlandse kaliumproductie in Brazilië besproken. Hoe zal het bedrijf dit voordeel benutten om te concurreren op de wereldmarkt?

Ons plan is om 100% van onze productie in Brazilië te verkopen, omdat het de grootste importeur ter wereld is en 22% van het wereldwijde marktaandeel in handen heeft. Onze kosten voor mijnbouw en verwerking zullen zeer vergelijkbaar zijn met die van onze concurrenten.

Onze totale kosten voor het winnen, verwerken en leveren aan een boer bedragen ongeveer $130, wat minder is dan de meer dan $200 die onze concurrenten aan transport uitgeven. Sterker nog, onze concurrenten besteden ongeveer tweeënhalf keer zoveel aan transport dan aan winning en verwerking.

Invezz: Hoe ziet u de invloed van de Braziliaanse kaliumproductie op de wereldwijde meststofmarkt in de komende jaren?

In eerste instantie gaan we 2,2 miljoen metrische tonnen produceren in een markt van 63 miljoen ton per jaar die met 2 miljoen ton per jaar groeit. Ik denk niet dat onze productie een significante impact zal hebben op de wereldwijde prijzen. Het zal echter wel de prijsstructuur binnen Brazilië veranderen.

Importafhankelijkheid

Invezz: Brazilië importeert momenteel veel kaliumzout en is hier sterk van afhankelijk. Kunt u aangeven welk percentage van de import het Autazes-project zal dekken?

Met fase één dekken we ongeveer 17% van de huidige import van Brazilië, maar we zouden onze productie in de loop der tijd kunnen verdubbelen en verdrievoudigen. Realistisch gezien zouden we met de binnenlandse aanvoer ongeveer de helft van het huidige verbruik van Brazilië kunnen dekken. Brazilië zal echter nooit zelfvoorzienend zijn.

Invezz: Hoe lang duurt het voordat de helft van het huidige Braziliaanse verbruik gedekt is?

Onze eerste fase omvat 2,2 miljoen ton, wat slechts 17% van de behoeften van Brazilië is. Realistisch gezien zou het nog vijf jaar duren om onze productie te verdubbelen, en waarschijnlijk nog eens vijf jaar om de helft te bereiken. Het zal dus nog wel even duren.

Invezz: Welke economische voordelen zal Brazilië behalen met dit niveau van binnenlandse kaliumzoutproductie?

Het draait allemaal om logistiek. Door in Brazilië te zijn, kunnen we de transportkosten grotendeels elimineren. Die kosten zijn ongeveer tweeënhalf keer zo hoog als de kosten voor het delven en verwerken van geïmporteerd materiaal.

Vanuit het oogpunt van een boer betekent dit dat ze de tussenpersonen kunnen overslaan en rechtstreeks kunnen kopen, waardoor ze minstens $50 per ton besparen doordat ze de werkkapitaalkosten die gepaard gaan met meer dan 100 dagen aan geïmporteerd materiaal niet hoeven te dekken.

Tariefimpact

Invezz: Gezien de huidige stand van zaken in de tariefenoorlog tussen de VS en Canada, wat zijn de gevolgen voor bedrijven? Kunt u ons een beeld schetsen van wat er in Canada gebeurt in de context van deze handelsoorlog?

Wat kalium betreft, verklaarde president Trump bij de eerste aankondiging van de tarieven dat het een tarief van 25% op kalium zou zijn. De Amerikaanse landbouwlobby reageerde hier fel op, omdat dit een kostenverhoging van 25% zou betekenen voor de voedselproductie, althans voor een deel ervan. Slechts drie dagen na de aankondiging van het 25% tarief, verlaagde Trump dit tot 10% op kalium vanwege deze aanzienlijke tegenstand.

Vervolgens, kort daarna, vermeldde hij dat de vrijhandelsovereenkomst tussen de VS, Mexico en Canada (USMCA) van toepassing is, wat betekent dat het tarief op kaliumzout in feite 0% is.

Dus, ondanks al deze verwarring, beweert hij nog steeds dat het 10% is voor kaliumzout dat niet onder de USMCA valt. Er wordt echter geen kaliumzout uit een ander land naar Canada geïmporteerd om vervolgens naar de VS te stromen; al het kaliumzout wordt in Canada geproduceerd en vervolgens naar de VS gestuurd.

Kortom, al die verwarring wijst erop dat er geen directe impact van de tarieven op kaliumzouten is geweest. Wereldwijd zijn de prijzen echter sinds het begin van het jaar en sinds de aankondiging van die tarieven behoorlijk gestegen. Deze stijging is deels te wijten aan de zorgen rondom de tarieven en ook aan de productieproblemen waarmee de Wit-Russische en Russische producenten te maken hebben.

Als je bijvoorbeeld kijkt naar de oorlog in Oekraïne: toen Poetin in februari 2022 voor het eerst Oekraïne binnenviel, verdubbelde de prijs van kaliumzouten letterlijk binnen enkele weken na die invasie – het was een verticale piek. Dit komt grotendeels doordat Rusland en Belarus ongeveer 42% van de wereldwijde kaliumzoutenvoorraad leveren. De prijzen daalden later weer, voornamelijk omdat kaliumzouten nooit onder sancties werden geplaatst; we moeten allemaal eten, dus het werd nooit beïnvloed door die sancties.

Invezz: Hoe combineert u uw leidinggevende rollen bij Black Iron en Brazil Potash? Zijn er synergieën tussen beide bedrijven en hun strategieën?

Toevallig was ik voornamelijk bezig met Black Iron toen Rusland het oosten van Oekraïne binnenviel. Helaas heeft die situatie Black Iron rond 2014 stilgelegd vanwege de onzekerheid over hoe ver Rusland het land zou binnendringen. Op dat moment deed zich de mogelijkheid voor om met Brazil Potash te beginnen.

Het was mogelijk om beide projecten tegelijkertijd te beheren, omdat de zaken in Oekraïne vertraagden door de onzekerheid, terwijl de kaliumprijzen stegen. Rond 2017-2018 zagen we een ommezwaai, en de kaliumprijzen begonnen te dalen, wat de werkdruk op Brazil Potash verminderde.

Interessant genoeg hebben de twee projecten in de loop der tijd als een soort arbitrage tegen elkaar gewerkt, waardoor ik tussen de twee kon schakelen.

Ik verwacht wel dat er op een gegeven moment vrede in Oekraïne zal komen, hopelijk binnen de nabije toekomst. Het zal echter een stuk lastiger worden om beide projecten tegelijkertijd te managen zodra dat gebeurt. Het is nog te vroeg om te zeggen wanneer we vrede kunnen verwachten.