Meta's AI-gok van $ 72 miljard: visionair imperium of een andere geldput?

Meta Platforms Inc. (NASDAQ:META) is altijd een bedrijf van aanpassing en innovatie geweest.

Maar het nieuwe beslissende moment heeft niet te maken met sociale media, de metaverse of reclamedominantie.

Het gaat over een unieke obsessie met AI.

De CEO, Mark Zuckerberg, lijkt rusteloos en meer betrokken dan ooit.

Na een jaar van gemiste modeldeadlines, hiaten in de geloofwaardigheid van het publiek en intern verlies van talent, gaat hij nu all-in.

Het bedrijf geeft dit jaar alleen al tot $ 72 miljard uit aan AI en infrastructuur.

Maar critici en investeerders vragen zich nu af of Meta echt voorop loopt, of dat het te snel gaat zonder een solide basis.

Wat is er aan de hand met Lama 4?

Meta's grootste AI-project tot nu toe is de Llama 4-modellenfamilie. De vlaggenschipversie, bekend als Behemoth, is gebouwd met twee biljoen parameters en zou een sprong in mogelijkheden moeten vertegenwoordigen.

Maar het is nog steeds niet klaar. Het model miste de eerste lancering in april, miste vervolgens een interne deadline in juni en loopt nu opnieuw vertraging op zonder een vaste tijdlijn.

Wat Meta heeft uitgebracht zijn twee kleinere modellen, Maverick en Scout. Beide zijn van nature multimodaal, wat betekent dat ze tekst, afbeeldingen en andere soorten gegevens kunnen verwerken.

Ze zijn beschikbaar voor ontwikkelaars en drijven een aantal van Meta's chatbotservices aan op Facebook, WhatsApp en Instagram.

Meta heeft ook een Mixture of Experts-architectuur aangenomen, die de prestatie-efficiëntie verbetert door alleen delen van het model te activeren als dat nodig is.

Intern ziet het er echter niet goed uit. Ingenieurs zeggen dat Behemoth niet significant beter presteert dan Llama 3.

Meta heeft een versie van het model ingediend bij een openbaar klassement dat niet hetzelfde was als het model dat aan gebruikers was vrijgegeven.

Critici zeiden dat het bedrijf duidelijker had moeten zijn, en ontwikkelaars twijfelden aan de waarde van Meta's benchmarks.

De geloofwaardigheidshit was aanzienlijk. Elf van de veertien onderzoekers die het oorspronkelijke Lama-model ontwikkelden , hebben het bedrijf verlaten.

Volgens bronnen binnen Meta overweegt het management nu veranderingen in het leiderschap van de AI-divisie.

Meta's plan om alles te automatiseren

Naarmate de technische ontwikkeling voortduurt, verandert Meta ook de manier waarop het risico's beheert.

Volgens NPR gebruikt het bedrijf nu AI om tot 90% van alle interne beoordelingen te automatiseren.

Dit omvat beoordelingen voor privacy, verkeerde informatie, haatzaaiende uitlatingen en de veiligheid van jongeren.

Wat vroeger de goedkeuring van menselijke analisten vereiste, wordt nu bepaald door interne tools en vragenlijsten die ingenieurs zelf invullen.

Productteams kunnen nu direct beslissingen nemen van AI-systemen voordat ze updates lanceren. In de meeste gevallen beslissen ze of iets in aanmerking komt voor verdere menselijke beoordeling.

Binnen Meta zien sommigen dit als een manier om sneller te gaan in een concurrerende omgeving. Maar voormalige werknemers waarschuwen dat het blinde vlekken creëert.

Een voormalig directeur zei dat ingenieurs worden beoordeeld op verzendsnelheid, niet op veiligheid.

Een ander noemde het nieuwe proces 'zelfvernietigend', met het argument dat schandalen uit het verleden vaak werden veroorzaakt door over het hoofd geziene risico's die menselijke teams hadden kunnen vangen.

De Europese Unie kan een buffer bieden. Dankzij de Digital Services Act zal het EU-hoofdkantoor van Meta in Ierland nog steeds toezicht houden op de regionale naleving. Maar voor de rest van de wereld is de verandering al aan de gang.

Meta heeft ookzijn Amerikaanse factcheckprogramma aangepast en zijn beleid inzake haatzaaiende uitlatingen versoepeld.

Het bedrijf zegt dat dit om efficiëntie gaat, terwijl critici beweren dat het een stap terug is in de verantwoording van het platform.

Waarom reclame er misschien nooit meer hetzelfde uitziet

Meta is ook bezig met het hervormen van zijn advertentieactiviteiten. Tegen het einde van 2026 is het bedrijf van plan om het maken van advertenties volledig te automatiseren met behulp van AI.

Adverteerders uploaden een productafbeelding, voeren een budget in en het systeem van Meta genereert de hele campagne, van video en tekst tot targeting en levering.

Deze aanpak zou de deur kunnen openen voor miljoenen kleine bedrijven die geen gebruik maken van reclamebureaus. Maar het bedreigt ook grote spelers in de industrie.

Zuckerberg beschreef de verhuizing als een herdefiniëring van reclame. Meta's advertentiebedrijf brengt al ongeveer $ 160 miljard per jaar op.

Deze nieuwe tools zouden dat aantal veel groter kunnen maken door de kosten te verlagen en de toegang te vereenvoudigen.

Het bedrijf houdt vol dat bureaus nog steeds een rol spelen, vooral bij het beheren van complexe campagnes.

Maar het is duidelijk dat de tools zijn gebouwd om ze voor een groot deel van de markt uit te schakelen.

Waarom Meta ook eigenaar wil zijn van de gegevens

Naarmate AI-modellen in omvang en complexiteit toenemen, hebben ze betere gegevens nodig. Meta probeert die pijplijn veilig te stellen door meer dan $ 10 miljard te investeren in Scale AI, een startup die gegevens labelt en voorbereidt voor modeltraining. Het is Meta's grootste externe AI-investering tot nu toe.

Scale AI werkt samen met Microsoft, OpenAI en het Amerikaanse ministerie van Defensie. Het werkt ook samen met Meta aan een project genaamd Defense Llama, een versie van Meta's model dat is ontworpen voor militair gebruik.

De oprichter van Scale, Alexandr Wang, zal naar verwachting toetreden tot de nieuwe AI-eenheid van Meta zodra de deal rond is.

De investering geeft Meta een belang in de trainingsinfrastructuur die door zijn concurrenten wordt gebruikt. Het positioneert het bedrijf ook om verder uit te breiden naar overheids- en defensiecontracten.

Vorige maand tekende Meta een deal met defensie-aannemer Anduril om AI-compatibele hardware te bouwen voor militaire toepassingen, waaronder augmented reality-helmen.

De omzet van Scale zal dit jaar naar verwachting verdubbelen van $ 870 miljoen naar $ 2 miljard. Het bedrijf werd voor het laatst gewaardeerd op $ 14 miljard in 2024, hoewel dat cijfer naar verwachting al is verdubbeld.

Meta gebruikt deze samenwerking om langdurige toegang tot hoogwaardige trainingsgegevens veilig te stellen, een hulpbron die net zo belangrijk is als rekenkracht in de AI-race.

Zuckerberg gaat weer in de oprichtersmodus

Als reactie op gemiste doelpunten en interne frustratie bouwt Zuckerberg persoonlijk aan een nieuwe elitegroep die het 'superintelligentie'-team wordt genoemd.

Zijn missie is om kunstmatige algemene intelligentie na te streven, dat wil zeggen AI die net zo goed kan presteren als een mens bij een breed scala aan taken.

Het team zal uit ongeveer 50 mensen bestaan. Zuckerberg rekruteert ze rechtstreeks, ontmoet kandidaten bij hem thuis en beheert zelfs een WhatsApp-groep met de naam 'Recruiting Party'.

Sommige leden van Meta's bestaande AI-personeel zullen naar verwachting toetreden. Anderen worden van buitenaf ingehuurd.

Zuckerberg zegt dat Meta geen externe financiering nodig heeft om te concurreren. Hij heeft rekruten verteld dat het bedrijf een datacenter van meerdere gigawatts alleen al met advertentie-inkomsten kan financieren.

Hij belooft ook de vrijheid om te bouwen zonder het soort druk van investeerders waarmee startups als OpenAI worden geconfronteerd.

Het project staat los van de bestaande AI-divisies van Meta, die kritiek hebben gekregen vanwege vertragingen en ondermaatse prestaties.

De superintelligentiegroep is een poging om Meta's AI-inspanningen opnieuw op te starten met snelheid, focus en controle.

Kan Meta de AI-race winnen?

Meta's geschatte $ 72 miljard aan AI-uitgaven plaatst het achter Amazon, Microsoft en Google in termen van onbewerkt kapitaal.

Maar in tegenstelling tot zijn rivalen exploiteert Meta geen cloudbedrijf. Het kan de infrastructuurkosten niet recyclen door compute aan anderen te verkopen.

Elke dollar die het uitgeeft, moet een rendement opleveren binnen zijn eigen ecosysteem.

Om die wiskunde te laten werken, gokt Meta op drie dingen.

Het gokt erop dat Llama, de open-source modelfamilie, de standaard kan worden voor ontwikkelaars.

Het gokt erop dat AI-gegenereerde advertenties zijn kernactiviteiten tegen lagere kosten kunnen laten groeien.

En het gokt erop dat zijn enorme gebruikersbestand AI-gestuurde producten kan absorberen en normaliseren op een schaal die maar weinig andere bedrijven kunnen evenaren.

Maar die weddenschappen vereisen precisie. En op dit moment doet Meta alles tegelijk.

Het traint enorme nieuwe modellen, investeert in het trainen van gegevensproviders, vervangt menselijke beoordelingssystemen door algoritmen, bouwt verdedigingstechnologie en jaagt op AGI, allemaal in één keer.

De ambitie is onmiskenbaar. Maar het risico is dat de snelheid de volwassenheid overtreft, en als Meta de uitvoering verprutst of het vertrouwen van het publiek opnieuw verliest, kan de $ 72 miljard worden herinnerd als een nieuwe 'geldput'.