Rolls-Royce wint SMR-bod terwijl het VK nucleaire aandrijving lanceert met Sizewell C en minireactoren

Rolls-Royce is geselecteerd als de voorkeursbieder voor de bouw van de eerste vloot mini-kerncentrales in het Verenigd Koninkrijk, een belangrijke stap om de energietoekomst van Groot-Brittannië veilig te stellen en de binnenlandse nucleaire capaciteiten nieuw leven in te blazen.

De aankondiging, die dinsdag werd gedaan door het staatsbedrijf Great British Energy van de overheid, volgt op een langdurig selectieproces en positioneert het aan de FTSE 100 genoteerde ingenieursbureau een voorsprong op de Amerikaanse rivalen GE-Hitachi en Holtec International.

De koers van het aandeel Rolls Royce steeg dinsdag in de vroege handel met meer dan 2%.

Het bedrijf zal nu het programma voor kleine modulaire reactoren (SMR) leiden, met £ 2,5 miljard toegezegd tot 2029 en verdere miljarden verwacht naarmate de bouw vordert.

Deze stap maakt deel uit van een breder overheidsinitiatief van £ 14,2 miljard , waaronder de bouw van Sizewell C, een groot kerncentrale in Suffolk, die 3,2 gigawatt (GW) elektriciteit zal produceren - genoeg om zes miljoen huishoudens van stroom te voorzien.

SMR's bieden een kleiner, sneller alternatief voor traditionele kerncentrales

In tegenstelling tot grootschalige fabrieken zoals Sizewell C en Hinkley Point C, die een complexe constructie ter plaatse vereisen, zijn SMR's ontworpen om op een productielijn te worden vervaardigd en ter plaatse te worden geassembleerd.

Elke eenheid zal naar verwachting ongeveer 470 megawatt produceren, waarbij in de beginfase ten minste drie reactoren zijn gepland om gezamenlijk 1,5 GW elektriciteit te leveren.

Deze aanpak van fabrieksbouw is bedoeld om zowel de kosten als de bouwvertragingen te verminderen die conventionele nucleaire projecten in het VK al lang teisteren.

Hoewel SMR's commercieel onbewezen blijven, gelooft Rolls-Royce dat zijn technologie - gebaseerd op gevestigde drukwaterreactoren - al in 2032 kan beginnen met het produceren van elektriciteit.

Datacenters en technologiebedrijven zijn het doelwit als vroege klanten voor de stroom die door deze kleinere reactoren wordt geproduceerd.

Ministers beloven banen, groei en een "gouden eeuw van kernenergie"

Bij de aankondiging van het programma noemde minister van Energie Ed Miliband het het begin van een "gouden eeuw van kernenergie", en beloofde dat de inspanning de energieonafhankelijkheid zal ondersteunen en tegelijkertijd duizenden geschoolde banen zal creëren.

Kanselier Rachel Reeves herhaalde dat sentiment en zei dat het initiatief zou helpen "meer geld in de zakken van de mensen te stoppen" door de Britse industrie nieuw leven in te blazen en langetermijnbesparingen te realiseren door middel van een stabiele energievoorziening.

Rolls-Royce SMR-topman Chris Cholerton noemde de aankondiging "een mijlpaal", en merkte op dat het bedrijf al vooruitgang boekt met meerdere internationale projecten, waaronder een in Tsjechië en een andere in Zweden.

"Het inzetten van drie van onze eenheden zal de binnenlandse groei stimuleren door duizenden hoogopgeleide, goedbetaalde banen en kansen in de toeleveringsketen te creëren", zei hij.

Great British Nuclear wordt opgenomen in een nieuw staatsenergiebedrijf

De aankondiging bevestigde ook een herschikking van de nucleaire toezichtsorganen van de regering.

Great British Nuclear, de quango die oorspronkelijk belast was met het beheer van het SMR-programma, zal nu worden opgevouwen in Great British Energy, het nieuw gevormde openbare energiebedrijf onder het departement van Ed Miliband.

Ondanks de optimistische toon zijn de SMR-ambities van het kabinet echter teruggeschroefd.

In eerdere voorstellen werd gesuggereerd dat twee of zelfs drie RBE-ontwerpen zouden kunnen worden gebruikt om concurrentie te waarborgen en het risico van een afhankelijkheid van één leverancier te verminderen.

Nu de Schatkist onder druk staat om de uitgaven voor gezondheidszorg en politie te beheren, heeft de regering nu gekozen voor een meer gestroomlijnde aanpak en heeft Rolls-Royce als enige winnaar gekozen.

Industrieanalisten zeggen dat dit de innovatie zou kunnen beperken, maar erkennen dat de beslissing duidelijkheid en momentum brengt in de nucleaire heropleving van het VK.

Tom Greatrex, chief executive van de Nuclear Industry Association, noemde het "een enorm belangrijk moment" en benadrukte het potentieel voor export.