Zeldzame aardmetalen, tarieven en vertrouwen: binnen de high-stakes VS-China deal gesmeed in de buurt van Buckingham Palace

Onderhandelaars uit de Verenigde Staten en China hebben een voorlopige overeenkomst gesloten om hun aanhoudende handelsspanningen te de-escaleren, een ontwikkeling die de stroom van gevoelige en kritieke goederen tussen de twee grootste economieën ter wereld mogelijk zou kunnen doen herleven.

Na twee dagen van intensieve besprekingen in Londen kondigden functionarissen van beide landen aan dat ze het eens waren geworden over een kader om een consensus uit te voeren die tijdens een eerdere gespreksronde in Genève was bereikt.

Van Londen tot leiders

Amerikaanse en Chinese onderhandelaars kwamen met een gevoel van voorzichtig optimisme uit bijna 20 uur van discussies, gehouden in een herenhuis uit het Georgische tijdperk in de buurt van Buckingham Palace.

De belangrijkste handelsonderhandelaar van China, Li Chenggang, bevestigde dat beide partijen het eens waren geworden over een gestructureerde aanpak om de afspraken die vorige maand in Genève zijn bereikt, in praktijk te brengen.

De Amerikaanse en Chinese delegaties zullen dit nieuw vervalste voorstel nu ter goedkeuring terugbrengen naar hun respectieve leiders.

Hoewel uitgebreide details van het pact niet onmiddellijk werden bekendgemaakt, spraken Amerikaanse onderhandelaars sterke verwachtingen uit dat kritieke problemen rond de verscheping van zeldzame aardmineralen en magneten uit China zouden worden opgelost.

"Zodra de presidenten het goedkeuren, zullen we proberen het uit te voeren", zei de Amerikaanse minister van Handel Howard Lutnick tegen verslaggevers in Londen.

De Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Jamieson Greer voegde eraan toe dat, hoewel er momenteel geen verdere vergaderingen zijn gepland, de communicatiekanalen tussen de Amerikaanse en Chinese zijde open en actief blijven, waardoor discussies mogelijk zijn wanneer dat nodig is.

Het knelpunt voor zeldzame aardmetalen en een weg naar oplossing

De besprekingen in Londen werden grotendeels bijeengeroepen op aandringen van de regering-Trump, die probeerde een belofte van de Chinese regering tijdens de besprekingen in Genève van vorige maand te verstevigen om de beperkingen op de verzending van zeldzame aardmetalen te versoepelen.

Deze kritieke mineralen zijn essentiële componenten in een breed scala aan moderne technologieën, waaronder elektrische voertuigen, lasers en mobiele telefoons.

De onenigheid over deze export had het open economische conflict tussen de VS en China opnieuw aangewakkerd, waardoor de vrees ontstond dat hun ontluikende handelsovereenkomst, die een tariefwapenstilstand omvatte, zou kunnen instorten.

Een dergelijk scenario zou een nieuwe en belangrijke bedreiging vormen voor de wereldeconomie.

"We verwachten absoluut dat het onderwerp zeldzame aardmineralen en magneten met betrekking tot de Verenigde Staten van Amerika zal worden opgelost in de implementatie van dit kader", bevestigde Lutnick.

Hij wees verder op een wederzijdse versoepeling van de Amerikaanse beperkingen:

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken en het ministerie van Handel reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar op de details van de overeenkomst.

Greer benadrukte ook dat de kwestie van fentanyl, die de regering-Trump heeft aangehaald als een reden voor het opleggen van tarieven aan China, een prioriteit blijft voor de Amerikaanse president.

"We zouden verwachten dat de Chinezen op dat gebied op een belangrijke manier vooruitgang zullen boeken", verklaarde hij.

Exportcontroles en de hefboomwerking van kritieke materialen

De recente onderhandelingen hebben het toenemende belang van exportcontroles in moderne handelsgeschillen onderstreept, waar toegang tot zeldzame mineralen of geavanceerde microchips een aanzienlijk strategisch voordeel kan opleveren.

China controleert momenteel een aanzienlijk deel van de wereldvoorraad grondstoffen die worden gebruikt in de hightechproductie.

Deze invloed werd de afgelopen weken vooral duidelijk, toen klachten van Amerikaanse bedrijven over dreigende magneettekorten de Amerikaanse president Donald Trump ertoe aanzetten om een direct gesprek met de Chinese leider Xi Jinping aan te vragen.

De VS hadden Peking ervan beschuldigd de verkoop van deze kritieke materialen te vertragen, hoewel sommige vertragingen mogelijk te wijten waren aan lange doorlooptijden binnen het Chinese vergunningensysteem.

Europese handelsfunctionarissen en autofabrikanten hadden ook hun bezorgdheid geuit over verstoringen van de aanvoer uit China.

Als reactie daarop heeft Washington vorige maand besloten de export van bepaalde Amerikaanse technologieën te beperken, waaronder chipontwerpsoftware, onderdelen van straalmotoren, chemicaliën en nucleair materiaal.

In Londen gaven de VS aan bereid te zijn deze beperkingen op te heffen in ruil voor verlichting van zendingen van zeldzame aardmetalen.

Na het gesprek tussen Xi en Trump vorige week werd minister van Financiën Scott Bessent, samen met Lutnick en Greer, naar de Britse hoofdstad gestuurd om de impasse te doorbreken met een Chinese delegatie onder leiding van vice-premier He Lifeng.

De VS en China zijn momenteel ongeveer een derde van de weg door een uitstel van 90 dagen op de verlammende tit-for-tat-tarieven die ze elkaar tot en met april hadden opgelegd.

De schikking die op 12 mei in Genève werd aangekondigd, had die rechten aanzienlijk verlaagd, hoewel de handel tussen de twee economische reuzen aanzienlijk verstoord blijft.

Zo daalde de Chinese export naar de VS in mei met maar liefst 34%, volgens berekeningen van Bloomberg News, de grootste daling sinds februari 2020, toen de eerste golf van de coronaviruspandemie de Chinese economie trof.

"We hopen dat de vooruitgang die we hebben geboekt bevorderlijk zal zijn voor het opbouwen van vertrouwen", zei de Chinese Li Chenggang, die een verlangen naar een stabielere handelsrelatie weerspiegelt.

Reacties van de markt en commentaar van experts

De financiële markten zijn grotendeels hersteld van de periode van volatiliteit die toesloeg toen president Trump begin april voor het eerst zijn uitgebreide tariefbeleid introduceerde, waarbij de MSCI-aandelenindex voor alle landen dinsdag op een recordhoogte eindigde.

De valutamarkten vertellen echter een iets ander verhaal, waarbij de Amerikaanse dollar zwak is ten opzichte van zijn belangrijkste tegenhangers.

De aanvankelijke marktreactie op de aankondiging in Londen was minimaal, waarbij de Amerikaanse aandelenfutures iets lager daalden en de offshore yuan licht steeg, terwijl de yen weinig veranderde.

"De markten zullen de verschuiving van confrontatie naar coördinatie waarschijnlijk verwelkomen", aldus Charu Chanana, hoofd beleggingsstrateeg bij Saxo Markets, zoals geciteerd door Bloomberg.

Ze temperde echter ook de verwachtingen: "Maar de afwezigheid van verdere geplande vergaderingen geeft aan dat we nog niet uit het bos zijn - het is nu aan Trump en Xi om de deal goed te keuren en af te dwingen."

Josef Gregory Mahoney, een professor in internationale betrekkingen aan de East China Normal University in Shanghai, vertelde Bloomberg dat het grootste slachtoffer van de handelsoorlog vertrouwen is geweest, niet alleen verloren verkopen.

Hij merkte op dat China voorzichtig te werk gaat, met als doel te voorkomen dat het wordt meegezogen in wat hij het "circus" van Trump noemde.

"We hebben veel gehoord over afspraken over kaders voor gesprekken. Maar de fundamentele kwestie blijft: chips versus zeldzame aardmetalen", aldus Mahoney.