Is er eigenlijk hoop voor de Duitse economie?

Voor het eerst in jaren hangt er eindelijk enig optimisme in de lucht over de Duitse economie.

Na twee opeenvolgende jaren van krimp wijzen de gegevens op een bescheiden opleving. De prognoses worden naar boven bijgesteld, het beleggerssentiment neemt toe en de nieuwe regering heeft de fiscale kranen opengezet.

Maar de structurele scheuren die de grootste economie van Europa bijna tot stilstand brachten, zijn nog lang niet gerepareerd.

Is dit het begin van een herstel of slechts een tijdelijke pauze in een diepere stagnatie? En vooral, wat is de weg vooruit voor Duitsland?

Heeft de Duitse economie de bodem al bereikt?

De Duitse economie is sinds 2019 nauwelijks gegroeid. De cumulatieve reële bbp-stijging over vijf jaar bedraagt slechts 0,1%. In dezelfde periode groeide de eurozone met 4% en de Verenigde Staten met 12%.

De malaise is aanhoudend en breed gedragen en omvat export, productie en investeringen.

Maar recent nieuws is meer bemoedigend. Volgens de beleggersenquête van Sentix in juni, De economische verwachtingen van Duitsland zijn sterk gestegen tot +17,5 punten, het hoogste niveau sinds begin 2022.

De huidige situatie-index is nog steeds negatief op -26,8, maar dit is de vierde verbetering op rij. De totale Sentix-index staat met -5,9 nu op het hoogste punt in twee jaar.

Aangezien de index het sentiment en de verwachtingen van beleggers weerspiegelt, dient deze vaak als een vroege indicator van waar het economische momentum zich kan opbouwen.

Bovendien hielp de driemaandelijkse bbp-groei van 0,4% in het eerste kwartaal van 2025 de toon te veranderen. Dat cijfer was het dubbele van de aanvankelijke schatting, grotendeels ingegeven door fabrikanten en exporteurs die bestellingen overhaastten in afwachting van de verwachte Amerikaanse tarieven op Europa.

Hoewel sommigen het beschouwen als een vervroegde piek in de aanloop naar verslechterende handelsomstandigheden, was de verrassing sterk genoeg om grote economische instituten zoals het Kiel Instituut en RWI, evenals Ifo, ertoe aan te zetten hun prognoses te herzien.

Alle drie zien ze nu een groei van 0,3% in 2025, een stijging ten opzichte van bijna nul of krimpgebied enkele maanden geleden.

Voor 2026 variëren de schattingen van 1,5% tot 1,6%, wat 0,7% hoger is dan eerdere schattingen.

De redenen zijn voornamelijk te wijten aan veranderingen in het Duitse begrotingsbeleid en hernieuwd optimisme na de verkiezingen.

Kan een vergrijzende beroepsbevolking een moderne economie aandrijven?

Duitsland heeft geen gebrek aan banen. Het ontbreekt aan arbeiders.

Volgens het IMF zullen de komende tien jaar naar verwachting 20 miljoen mensen met pensioen gaan, terwijl slechts 12,5 miljoen mensen de arbeidsmarkt zullen betreden. Tekorten aan arbeidskrachten drijven de kosten al op en vertragen de productiviteit.

De arbeidskosten per eenheid product in Duitsland zijn sneller gestegen dan die van Frankrijk of Spanje. Zelfs nu de energieprijzen afkoelen, is arbeid nu de belangrijkste kostenpost voor de industrie geworden.

Het resultaat is een tragere economie die moeite heeft om te groeien, zelfs met sterke fiscale steun.

Tot nu toe zijn de hervormingen van de arbeidsmarkt achtergebleven. Het vergroten van de voltijdse participatie van vrouwen zou enige verlichting kunnen bieden, vooral nu bijna de helft van de werkende vrouwen nog steeds een deeltijdbaan heeft.

Het koppelen van de pensioenleeftijd aan de levensverwachting zou de demografische druk helpen verlichten. Maar zelfs deze maatregelen zullen de kloof niet alleen dichten.

Dat is de reden waarom Duitsland opnieuw neigt naar immigratie. Het land vestigde vorig jaar zelfs een record door meer dan 290.000 mensen te naturaliseren, een stijging van bijna 50% ten opzichte van het voorgaande jaar.

Velen waren Syriërs en Russen, onderdeel van een golf die mogelijk werd gemaakt door lossere burgerschapswetten die onder de vorige regering werden ingevoerd. De verblijfsvereisten werden verkort tot vijf jaar, of zelfs drie jaar voor goed geïntegreerde individuen.

Maar dat pad wordt nu omgekeerd. De nieuwe regering-Merz is al overgegaan tot het schrappen van het versnelde proces, daarbij verwijzend naar politieke druk om irreguliere migratie te beperken.

De taalbarrière blijft een groot obstakel voor de hoop van Duitsland om getalenteerde werknemers uit de rest van Europa aan te trekken.

Zonder een consistent en toekomstgericht immigratiebeleid zal Duitsland moeite hebben om zijn vergrijzende beroepsbevolking te compenseren.

En zonder voldoende mensen in de beroepsbevolking zullen zelfs de beste stimuleringsplannen de groei niet duurzaam boven de één procent per jaar duwen.

Is Duitsland nog steeds een industriële macht?

De gegevens suggereren van niet. Sinds 2018 daalt de productie gestaag. De export is nog niet hersteld tot het niveau van vóór de pandemie, ook al is de wereldwijde vraag teruggekeerd.

Energie-intensieve sectoren trekken zich terug, vooral sinds 2022, toen de energieprijzen de pan uit rezen nadat Rusland Oekraïne was binnengevallen.

De elektriciteitsprijzen in Duitsland blijven hoog, zelfs hoger dan in de Verenigde Staten en het grootste deel van Europa.

Dat beperkt de aantrekkingskracht van het land op moderne industrieën zoals AI, waar energieverslindende datacenters een vereiste zijn.

Meer in het algemeen blijft Duitsland opgesloten in zijn oude sectoren: automotive, engineering en chemie. Deze industrieën ontvangen nog steeds het grootste deel van de particuliere R&D-investeringen.

Maar ze zijn niet langer motoren van groei. Nieuwe sectoren zoals biotech en IT blijven onderontwikkeld, niet door een gebrek aan talent, maar door een gebrek aan kapitaal.

Durfkapitaal in Duitsland is gegroeid, maar niet snel genoeg. Het bereikte slechts 0.09% van het bbp in 2023. Ter vergelijking: de Amerikaanse VC-investeringen bedroegen meer dan 0,5%.

Duitse start-ups zijn nog steeds sterk afhankelijk van bankleningen, en degenen die schaalbaar zijn, verhuizen vaak naar de VS voor toegang tot diepere kapitaalmarkten en IPO-opties.

Is er een weg vooruit?

Er is. Maar het vereist meer dan stimulans.

Duitsland moet zijn kapitaalmarkten uitbreiden. Dat betekent dat er in heel Europa hervormingen moeten worden doorgevoerd om de insolventiewetgeving te harmoniseren en grensoverschrijdende investeringen te verbeteren.

Dit betekent ook een betere financiële geletterdheid thuis. Spaargeld in de detailhandel is nog steeds geconcentreerd op rekeningen met een laag rendement.

Een verschuiving naar aandelenbeleggingen zou kunnen helpen om meer geld naar de reële economie te kanaliseren.

Op het gebied van energie kan Duitsland niet alleen concurreren. Een gecoördineerde Europese energiemarkt, een volledige markt met geïntegreerde elektriciteitsnetten, zou de systeemkosten verlagen en nieuwe investeringen aantrekken.

Hetzelfde geldt voor diensten en regelgeving. Veel niet-tarifaire belemmeringen beperken nog steeds wat een interne EU-markt van bijna 500 miljoen consumenten zou moeten zijn.

Dit is het lange spel. De huidige regering heeft gedurfde eerste stappen gezet door de fiscale beperkingen op te heffen.

Maar het moet verder gaan: de infrastructuur snel herbouwen, prioriteit geven aan toekomstige industrieën en het gemakkelijker maken voor talent en kapitaal om binnen Europa op te schalen.

Als dat gebeurt, zou Duitsland niet alleen intact, maar ook sterker uit deze stagnatie kunnen komen. Als dat niet het geval is, zal 2025 niet worden herinnerd als het begin van een herstel, maar als een pauze in een veel langere achteruitgang.