Exit AstraZeneca: dit is wat het echt betekent voor het VK

AstraZeneca Plc (LON: AZN) staat vanmorgen in de schijnwerpers na berichten dat zijn chief executive - Pascal Soriot overweegt de notering van de gigant naar de VS te verplaatsen.

Het mogelijke vertrek van de farmaceutische gigant van de London Stock Exchange (LSE) zal meer zijn dan alleen een herschikking van het bedrijf - het zou zelfs een seismische beving kunnen zijn voor het algehele financiële ecosysteem van het VK.

Als het meest waardevolle bedrijf op de FTSE 100, met een marktkapitalisatie van meer dan £ 160 miljard, zou de geruchten over de verhuizing van AstraZeneca naar de VS niet alleen leiden tot een grote herweging van de index, maar ook de bezorgdheid over de afnemende aantrekkingskracht van Londen als wereldwijd financieel centrum vergroten.

De frustraties van CEO Pascal Soriot over de Britse regelgeving - met name de prijsmechanismen van de National Health Service (NHS) en de goedkeuringsprocessen voor geneesmiddelen van het National Institute for Health and Care Excellence (NICE) - vormen naar verluidt de kern van de beslissing.

Het bedrijf heeft al een investering van £ 450 miljoen in de productie van vaccins in Liverpool geschrapt, daarbij verwijzend naar een gebrek aan overheidssteun.

Deze ontwikkelingen wijzen op een bredere ontgoocheling over het beleidslandschap van het Verenigd Koninkrijk, vooral in sectoren die sterk afhankelijk zijn van innovatie en kapitaalverplichtingen op lange termijn.

De implicaties voor de LSE zijn grimmig.

Het vertrek van AstraZeneca zou volgen op een reeks spraakmakende vertrekken, waaronder Wise, Flutter Entertainment en CRH, die allemaal zijn verhuisd of van plan zijn hun primaire noteringen naar de VS te verplaatsen.

Het cumulatieve effect is een krimpende pool van blue-chip-aandelen en een verminderd vermogen om nieuwe noteringen aan te trekken - een probleem dat de Britse markt sinds de Brexit heeft geteisterd.

Waarom het vertrek van AstraZeneca nog zorgwekkender is voor het VK

De mogelijke stap van AstraZeneca is geen geïsoleerd geval van rusteloosheid bij bedrijven.

Het weerspiegelt een bredere trend van wereldwijde bedrijven die op zoek zijn naar diepere kapitaalpools, gunstigere waarderingen en regelgeving die innovatie belonen.

Volgens Rathbones worden in het VK genoteerde bedrijven verhandeld tegen een korting van 32% ten opzichte van hun Amerikaanse tegenhangers op basis van de koers-winstverhouding.

Voor een bedrijf als AstraZeneca, dat meer dan 40% van zijn inkomsten uit de VS genereert en $ 3.5 miljard heeft toegezegd om zijn Amerikaanse productievoetafdruk uit te breiden , is de logica om zijn notering af te stemmen op zijn grootste markt overtuigend.

Claire Trachet, oprichter van M&A-adviesbureau Trachet, noemde de mogelijke stap "een gedenkwaardig verlies" voor het Verenigd Koninkrijk en merkte op dat het de nadruk legt op "trifecta van slecht presterende kapitaalmarkten, wettelijke beperkingen en verkeerd afgestemde prikkels" die het voor bedrijven moeilijker maken om in eigen land op te schalen.

Haar waarschuwing wordt herhaald door Tom Bacon van BCLP, die er bij de Britse regering op aandrong snel te handelen om zowel de City als kritieke industrieën zoals biowetenschappen te ondersteunen.

Toch zal de overgang niet naadloos verlopen. In tegenstelling tot andere Britse bedrijven die naar de VS zijn overgelopen, heeft AstraZeneca een geografisch diverse investeerdersbasis, wat de goedkeuring van de raad van bestuur en de afstemming van de aandeelhouders zou kunnen bemoeilijken.

Dan Coatsworth van AJ Bell merkte op dat de stap meer lijkt te worden gedreven door operationele strategie dan door waarderingsarbitrage, maar erkende dat het zou kunnen dienen als "opstap naar een betere behandeling in de Verenigde Staten".

Het vertrek van AstraZeneca zou een wake-up call moeten zijn voor het VK

De Britse regering staat nu voor een kritiek keerpunt.

Als AstraZeneca doorgaat met zijn Amerikaanse beursnotering, zou dit de waarde van in het VK genoteerde bedrijven die de afgelopen jaren naar New York zijn verhuisd, meer dan verdubbelen.

Dit zou een krachtig signaal afgeven aan de wereldmarkten dat het VK zijn voorsprong verliest bij het ondersteunen van schaalgedreven, door innovatie geleide ondernemingen.

Inspanningen om de LSE nieuw leven in te blazen, zoals de herziening van de noteringsregels door de Financial Conduct Authority en de oprichting van megapensioenfondsen voor pensioenen, zijn misschien niet voldoende als het onderliggende bedrijfsklimaat niet concurrerend blijft.

Zoals een analist het uitdrukte: "Als uw grootste bedrijf naar Wall Street vertrekt, welke boodschap stuurt dat dan naar een toch al gekneusde Londense aandelenmarkt?"

Uiteindelijk gaat de mogelijke exit van AstraZeneca niet alleen over de strategische spil van één bedrijf.

Het is een referendum over het vermogen van het VK om een magneet te blijven voor wereldwijd kapitaal, innovatie en ambitie.

En tenzij er gedurfde hervormingen worden doorgevoerd, is de uittocht misschien nog maar net begonnen.