Groeit of krimpt de Chinese economie? Hier is de waarheid achter de gegevens

De Chinese economie breidt zich officieel uit. Het bbp steeg in het tweede kwartaal van 2025 met 5,2%, iets boven de verwachtingen.

De detailhandelsverkopen stegen in mei met 6,4%. De export heeft op korte termijn aan kracht gewonnen dankzij de recente handelsovereenkomst met de Verenigde Staten.

Maar deze hoofdcijfers vertellen slechts een deel van het verhaal.

Onder de oppervlakte neemt deflatie toe, schroeven consumenten terug en heeft Peking bijna geen manieren meer om de uitgaven in leven te houden. De groei is reëel, maar niet betrouwbaar.

De Chinese economie gaat een fase in waarin stimuleringsmaatregelen stagnatie maskeren en het oude draaiboek niet meer werkt.

Deflatie is de echte bedreiging, niet tarieven

De luidste alarmbel in de Chinese economie op dit moment is niet de handelsoorlog. Het is deflatie.

Verwacht wordt dat de consumentenprijzen dit jaar met slechts 0,3% zullen stijgen, het zwakste percentage in meer dan tien jaar. De producentenprijzen zullen naar verwachting met 2% dalen, de diepste daling in bijna twee jaar.

Ondertussen ligt de consumenteninflatie tot juni drie maanden op rij onder nul. Dat is sinds de jaren 1960 niet meer gebeurd.

Deze cijfers zijn belangrijk. Ze suggereren dat de binnenlandse vraag niet sterk genoeg is om het aanbod op te vangen. Simpel gezegd, bedrijven verlagen de prijzen omdat mensen niet kopen.

Het vreet al aan de marges. BYD, een van China's vlaggenschipfabrikanten van elektrische voertuigen, heeft de prijzen met maximaal 34% verlaagd. Andere bedrijven volgen.

Dit is geen tijdelijke dip. Het maakt deel uit van een cyclus waarin zwakke consumptie leidt tot dalende prijzen, waardoor de winst en uiteindelijk de werkgelegenheid worden geschaad.

Lagere inkomens maken consumenten nog voorzichtiger, waardoor de vraag verder daalt.

De feedbacklus is begonnen. En het is moeilijk om te stoppen als het eenmaal begint.

Het bbp stijgt, maar de groei is gebouwd op zand

China's groeicijfer van 5,2% in het tweede kwartaal ziet er gezond uit. Maar het grootste deel van de groei kwam van kortetermijnmaatregelen.

Een van de belangrijkste drijfveren is de exportsector, waar de zendingen in juni stegen toen Chinese bedrijven zich haastten om bestellingen uit te voeren voordat in augustus een nieuwe ronde van Amerikaanse tarieven begon.

Dit front-loading-effect hielp China in de eerste helft van het jaar een recordhandelsoverschot van $ 586 miljard te boeken, een headline cijfer dat meer verbergt dan onthult.

De export steeg in juni met 5,8% j-o-j en overtrof daarmee de verwachtingen, maar niet vanwege een reëel herstel van de wereldwijde vraag.

De opleving werd gedreven door een kortstondige dip in de Amerikaanse tarieven na onderhandelingen in mei.

Dit leidde tot een tijdelijke piek in de zendingen naar de VS, hoewel de export naar Amerika nog steeds met 16,1% daalde ten opzichte van vorig jaar.

De echte aanjager van veerkracht kwam uit Zuidoost-Azië, waar de export met 17% steeg op jaarbasis, omdat Chinese bedrijven goederen omleidden via de ASEAN-markten.

Maar deze oplossing duurt misschien niet lang. De VS richten zich nu op overslagroutes en leggen steile nieuwe tarieven op aan goederen die via Vietnam en andere handelspartners worden vervoerd.

Dat bedreigt niet alleen de directe export naar de VS, maar ook de bredere voetafdruk van China in de toeleveringsketen in de regio.

De opleving in de handel lijkt meer op een last-minute sprint dan op een terugkeer naar vorm.

De vastgoedcrash brak de economische motor

De vastgoedmarkt bevindt zich nog steeds in vrije val. De huizenprijzen daalden in juni in het snelste tempo in acht maanden.

De investeringen in onroerend goed daalden in de eerste helft van het jaar sterk, ondanks herhaalde steunrondes.

Dit is meer dan een huisvestingscrisis. Onroerend goed is de belangrijkste bron van rijkdom geweest voor de Chinese middenklasse.

Het ondersteunde decennia van groei, niet alleen door de bouw en banen, maar ook door huishoudens zich rijker te laten voelen. Nu de waarde van activa daalt, trekken consumenten zich hard terug.

De overheid stimuleert nieuwe modellen, zoals de herontwikkeling van stedelijke dorpen. Maar het vertrouwen is geschonden. Huishoudens zijn er niet van overtuigd dat deze markt terugkomt.

En als ze niet geloven dat hun spaargeld veilig is, zullen ze niet uitgeven. Daarom zijn rentetarieven of fabrieksproductie op dit moment niet het ontbrekende stuk. Vertrouwen is.

Zullen subsidies de consument helpen?

De inruilsubsidie van $ 42 miljard werkte op korte termijn. De detailhandelsverkopen stegen en winkels rapporteerden een tijdelijke piek in de activiteit. Maar de meeste consumenten houden zich nog steeds in.

Interviews met kopers en werknemers laten dezelfde thema's zien: inkomensverlagingen, angst voor baanverlies en toenemende soberheid.

Zelfs hoogopgeleide werknemers zoals artsen meldden loonsverlagingen.

Mensen kopen als ze een deal zien, maar ze keren niet terug naar hun normale bestedingsgedrag. Velen bezuinigen op andere gebieden, zelfs terwijl ze subsidies gebruiken om dure artikelen te kopen.

Dit gaat niet alleen over geld. Het gaat om vertrouwen. Wanneer mensen bang zijn voor instabiliteit, sparen ze meer, zelfs als ze de middelen hebben om uit te geven.

Het sociale vangnet van China is beperkt. Veel werknemers, vooral in de gig-economie, hebben geen werkloosheidsverzekering.

Gezinnen sparen omdat ze geen andere optie hebben als het misgaat.

Een nieuw model voor de Chinese economie?

Peking weet dat het van koers moet veranderen. Premier Li Qiang heeft opgeroepen tot een spil in de richting van het bouwen van een "megagrote consumptiekrachtpatser".

De regering is begonnen met het uitrollen van directe betalingen aan gezinnen met kinderen onder de drie jaar, een zeldzame stap in het top-down systeem van China.

Sommige economen zien dit als een potentieel keerpunt. Een enorme overgang van infrastructuurgedreven groei naar directe ondersteuning van huishoudens.

Maar de verandering gaat langzaam. Het monetaire beleid blijft conservatief. De centrale bank zal naar verwachting de rente in het vierde kwartaal met slechts 10 basispunten verlagen. Het begrotingsbeleid wordt beperkt door zorgen over de schuldenlast.

Ondertussen blijven huishoudens conservatief. Ze zijn er niet van overtuigd dat het nieuwe model zal werken, en de overheid heeft hen nog geen reden gegeven om het te geloven.

De grootste uitdaging van China is niet langer snel bouwen. Het is zijn eigen mensen ervan overtuigen dat de toekomst nog steeds de moeite waard is om in te investeren.