Canada signaleert openheid voor exportbeperkingen voor zachthout te midden van handelsspanningen in de VS

Canada geeft een mogelijke beleidswijziging aan in een van zijn langstlopende handelsgevechten met de Verenigde Staten.

De premier van British Columbia, David Eby, verklaarde dat Canada zou kunnen overwegen om de verscheping van zachthout naar de Verenigde Staten te beperken, wat een belangrijke stap zou zijn in de grensoverschrijdende handelsrelatie.

De verklaringen, die woensdag door Bloomberg News werden gemeld, duiden op een verschuivend Canadees perspectief na jaren van impasse en vijandigheid rond het onderwerp.

Het geschil over zachthout is al tientallen jaren een bron van onenigheid tussen de twee landen, waarbij Amerikaanse producenten Canadese exporteurs routinematig beschuldigen van het ontvangen van ongepaste overheidssubsidies.

Als reactie hierop verhoogden opeenvolgende Amerikaanse regeringen de belastingen op Canadees hout, wat resulteerde in juridische geschillen en strafmaatregelen. Deze spanningen zijn blijven bestaan ondanks talrijke handelsovereenkomsten en uitspraken van de Wereldhandelsorganisatie.

Eby's opmerkingen geven aan dat hij bereid is om een van de belangrijkste eisen van de Verenigde Staten in overweging te nemen: een quotasysteem dat de export van Canadees naaldhout naar de Amerikaanse markt zou beperken.

Hoewel Canada zich eerder tegen dergelijke beperkingen heeft verzet, met het argument dat ze de markttoegang zouden beperken en binnenlandse fabrikanten zouden schaden, suggereren de opmerkingen van de premier een verschuiving in de houding.

Naaldhout: een hardnekkig handelsvlampunt

Zachthout is een belangrijk economisch onderdeel in Canada, vooral in plaatsen zoals British Columbia.

Vanwege de afhankelijkheid van de Amerikaanse verkoop door de industrie, is toegang tot handel met de Verenigde Staten een topprioriteit voor Canadese politici.

Ondertussen beweerden Amerikaanse houtproducenten, vooral in de Pacific Northwest en het Zuidoosten, jarenlang dat Canadees hout min of meer onder de marktprijzen wordt verkocht omdat het hout wordt gesubsidieerd.

Het geschil werd gekenmerkt door cycli van tit-for-tat-tariefrondes, rechtszaken en onderhandelingen.

Het huidige hoofdstuk begon in 2017 toen het Amerikaanse ministerie van Handel tarieven van meer dan 20% vaststelde op de invoer van zachthouthout uit Canada.

De overeenkomst tussen de VS, Mexico en Canada (USMCA) en de WTO hebben Canada de hefbomen gegeven om de maatregelen te bestrijden, maar het proces is traag verlopen en Canada moet nog een permanente oplossing vinden.

Eby's bereidheid om te onderhandelen over exportquota kan bedoeld zijn om het conflict te de-escaleren.

"Een van de eisen die de Amerikaanse coalitie jarenlang heeft gesteld, is een quotum - dat er een vaste hoeveelheid hout uit Canada komt", vertelde Eby aan Bloomberg.

"En ik denk dat er voor het eerst enige bereidheid is om een gesprek te voeren over hoe dat eruit zou kunnen zien."

Mogelijke gevolgen voor het bedrijfsleven

Een quotasysteem zou zekerheid kunnen bieden in een anders turbulente bilaterale handelsregio.

Voor Amerikaanse producenten zou het de concurrentie van Canadees hout kunnen beperken en tegelijkertijd de binnenlandse prijzen kunnen stabiliseren.

Quota kunnen de totale zendingen voor Canadese exporteurs beperken, maar ze kunnen ook de mogelijkheid van bestraffende heffingen verminderen en in de toekomst duidelijkere handelswetten vaststellen.

Het uitvoeren van een dergelijke strategie zou echter aanzienlijke onderhandelingen vereisen tussen de federale en provinciale regeringen van Canada, evenals coördinatie met de Amerikaanse handelsautoriteiten.

Elke overeenkomst zou ook moeten voldoen aan bestaande verantwoordelijkheden in het kader van internationale handelskaders, zoals de USMCA.

Hoewel er geen formeel beleid is vastgesteld, kunnen de opmerkingen van Eby het begin inluiden van een nieuwe fase in het geschil tussen Canada en de Verenigde Staten over zachthout.

Het idee om te onderhandelen over exportbeperkingen is een belangrijke verschuiving van het typische Canadese beleid om Amerikaanse heffingen aan te vechten via juridische en wereldwijde mechanismen.

Of dit tot een doorbraak leidt, zal worden bepaald door de manier waarop beide landen de interne politieke druk afwegen tegen de economische voordelen van een stabieler handelsklimaat.

Voorlopig lijkt het erop dat er ruimte is voor compromissen, maar slechts bescheiden.