Kolhapuri vs couture: hoe Prada's sandaal een culturele rel veroorzaakte in India

Een rustig stadje in Maharashtra stond deze week in de internationale schijnwerpers.

Kolhapur, beroemd om zijn traditionele leren chappals, de Kolhapuri-chappals genaamd, en ingewikkelde sieraden, was gastheer voor een ongewone delegatie uit Italië.

Op dinsdag en woensdag bezochten vier vertegenwoordigers van het luxe modehuis Prada de stad om inzicht te krijgen in het maken van de Kolhapuri chappal.

Het bezoekende team bestond uit senior technische experts: Paolo Tiveron en Daniele Contu, samen met consultants Andrea en Roberto Pollastrelli.

Hun interesse werd echter niet in Kolhapur geboren. Het begon in Milaan.

Hoe Prada's sandalen in Milaan een snaar raakten bij Kolhapuri chappals

Vorige maand verscheen Prada's lente/zomer 2026-collectie op de catwalk in Milaan, met verschillende modellen die liepen in leren sandalen met open teen en T-bandjes die een opvallende gelijkenis vertoonden met Kolhapuri chappals.

De sandalen, geprijsd op ongeveer Rs 1.2 lakh per stuk, leidden onmiddellijk tot verontwaardiging in India vanwege hun griezelige gelijkenis met het traditionele Indiase schoeisel, zonder enige vermelding van hun culturele of geografische oorsprong.

De producten van Prada zijn veel duurder dan wat de meeste Indiërs zich kunnen veroorloven.

De leren sandalen voor heren beginnen bij $ 844, terwijl traditionele Kolhapuri-chappals, overal verkrijgbaar op Indiase markten en straatstalletjes, meestal beginnen bij slechts $ 12.

Gebruikers van sociale media in India riepen het modehuis snel op voor culturele toe-eigening.

Velen voerden aan dat terwijl miljoenen in India dagelijks Kolhapuri's droegen, het krediet en de winst klaar leken om ergens anders heen te gaan.

Kolhapuri chappal ambachtslieden gevangen in een vervagend ambacht

De controverse raakte een gevoelige snaar omdat de Kolhapuri chappal niet zomaar een sandaal is.

Met een oorsprong die teruggaat tot de 12e eeuw, worden de chappals al generaties lang met de hand gemaakt door lokale ambachtslieden.

Tegenwoordig zetten slechts ongeveer 5.000 ambachtslieden in Kolhapur het ambacht voort, velen hebben te maken met slechte arbeidsomstandigheden en dalende lonen.

Landelijk heeft de industrie ongeveer 100.000 werknemers in dienst, volgens de Maharashtra Chamber of Commerce, Industry & Agriculture (MACCIA).

De lokale gemeenschap, die al strijdt om het ambacht in leven te houden op een gemechaniseerde wereldmarkt, zag Prada's stilte als zowel een commerciële minachting als een culturele belediging.

Juridische weg gezocht om schadevergoeding te vorderen voor reputatieschade

Kort na het debuut van de catwalk eisten MACCIA en andere organisaties erkenning en een eerlijke vergoeding.

Advocaat Ganesh S Hingmire diende een Public Interest Litigation (PIL) in bij het Hooggerechtshof van Bombay, om Prada ervan te weerhouden op de markt te brengen wat het 'teenringsandalen' noemde, en beschuldigde het bedrijf van het gebruik van een product met een geografische aanduiding (GI) zonder toestemming.

De PIL riep ook op tot een openbare verontschuldiging van Prada en compensatie voor de ambachtelijke gemeenschap, daarbij verwijzend naar reputatie- en economische schade.

India had in 2019 de Kolhapuri chappal GI-tag toegekend, waardoor het ontwerp en de productie wettelijk werden gekoppeld aan acht districten in Maharashtra en Karnataka.

De rechtbank verwierp de PIL donderdag echter op procedurele gronden en verklaarde dat alleen producentenverenigingen dergelijke klachten kunnen indienen op grond van de GA-wet.

Prada erkent Indiase roots

Als reactie op de terugslag gaf Prada een verklaring uit waarin de inspiratie achter de sandalen werd erkend.

Lorenzo Bertelli, hoofd maatschappelijk verantwoord ondernemen en zoon van de eigenaren van Prada, schreef naar MACCIA waarin hij het eeuwenoude Indiase erfgoed van het ontwerp erkende.

"We erkennen dat de sandalen zijn geïnspireerd op traditioneel Indiaas handgemaakt schoeisel", schreef Bertelli.

Hij voegde eraan toe dat het product zich nog in een vroeg stadium bevindt en mogelijk niet op de markt wordt gebracht.

Prada toonde echter interesse in het openen van een dialoog voor samenwerking met Indiase ambachtslieden.

Een woordvoerder van het bedrijf voegde eraan toe dat Prada altijd vakmanschap en erfgoed heeft gevierd en openstaat voor het organiseren van vervolgbijeenkomsten met ambachtelijke groepen.

Controverse vergroot de zichtbaarheid van Kolhapuri-chappals en de verkoop

Terwijl het juridische debat voortduurt, hebben verschillende Indiase schoenenmerken het moment aangegrepen om de zichtbaarheid en verkoop te stimuleren.

Volgens Reuters plaatste de in Mumbai gevestigde Ira Soles online advertenties waarin werd verkondigd dat hun Kolhapuri's "net over de helling bij Prada hadden gelopen", waarbij hun chappals van $ 32 op de markt werden gebracht als wereldwijde modestatements.

Evenzo bood Niira, een ander binnenlands merk, kortingen aan en benadrukte zijn ontwerpen als 'geworteld in traditie'.

Oprichter Nishant Raut meldde een verdrievoudiging van de verkoop sinds het begin van de controverse.

Echo's van eerdere toe-eigeningsrijen

De Prada-aflevering weerspiegelt eerdere controverses, zoals toen de Britse ontwerper Paul Smith een sandaal op de markt bracht die leek op de Peshawari-chappal uit Pakistan.

Destijds heeft het bedrijf uiteindelijk zijn productbeschrijving bijgewerkt om de culturele wortels van het ontwerp op te nemen.

Experts merken op dat hoewel GI-tags erkenning en authenticiteit bieden, ze anderen niet ronduit verbieden soortgelijke ontwerpen te verkopen, zolang er geen valse reclame voor het product wordt gemaakt.

"Prada zou het recht hebben om Kolhapuri-sandalen te verkopen tegen elke prijsverhoging die het wilde als het de items uit de acht districten in Maharashtra en Karnataka zou halen die onder de geografische aanduiding vallen," zei Subhang Nair, een advocaat op het gebied van intellectueel eigendom, in een NYT-artikel.

Een andere door de NYT geciteerde expert, Priyam Lizmary Cherian, wees erop dat Prada niet beweerde dat het product een Kolhapuri-chappal was, maar het alleen beschreef als geïnspireerd door een.

Cultureel erfgoed ontmoet wereldmarkten

Afgezien van de juridische vragen, heeft het incident de gesprekken over de waarde van cultureel erfgoed op de luxemarkt opnieuw aangewakkerd.

De Indiase luxesector bevindt zich op een groeitraject en zal naar verwachting in 2033 17,94 miljard dollar bereiken, volgens schattingen van de industrie.

Een aanzienlijk deel van deze expansie wordt gedreven door ambachtelijke en op erfgoed gebaseerde merken, vooral onder jongere en meer sociaal bewuste consumenten.

Luxespelers zoals Louis Vuitton hebben dit sentiment al aangeboord door samenwerkingen met Indiase kunstenaars en ontwerpers, zoals architect Bijoy Jain en muzikant AR Rahman.

Deze ondernemingen zijn erin geslaagd vakmanschap te eren en tegelijkertijd het marktbereik uit te breiden.

De zaak van Prada vertoont een contrast. Het geïsoleerde gebruik van een traditioneel Indiaas ontwerp zonder samenwerking of duidelijk krediet vervreemdde aanvankelijk velen.

Toch kan de bereidheid om na de terugslag deel te nemen nog steeds de weg vrijmaken voor zinvolle partnerschappen.