Japanse premier Ishiba blijft uitdagend nadat de regerende coalitie de meerderheid in het Hogerhuis verliest

De regerende coalitie van Japan leed een aanzienlijke tegenslag bij de verkiezingen voor het Hogerhuis van zondag en verloor haar meerderheid te midden van toenemende publieke frustratie over inflatie, handelsbeleid en de toenemende invloed van rechts-populisme.

Ondanks het resultaat heeft premier Shigeru Ishiba gezegd dat hij niet van plan is af te treden.

De verkiezingsuitslag draagt bij aan de politieke uitdagingen waarmee Ishiba wordt geconfronteerd, wiens Liberaal-Democratische Partij (LDP) en haar junior partner Komeito worstelen met afnemende steun.

Het heersende blok won 47 zetels en haalde daarmee niet de 50 die nodig waren om de controle over de 248 zetels tellende Eerste Kamer te behouden.

'Aanvaard plechtig de harde uitslag'

Ishiba, die sprak nadat de stembussen op zondag waren gesloten, erkende de tegenslag.

"Ik accepteer dit harde resultaat plechtig", zei hij, eraan toevoegend dat zijn regering zich zou blijven concentreren op handelsbesprekingen, met name met de Verenigde Staten.

De stemming kwam op een moment van verhoogde ontevredenheid onder de kiezers over de manier waarop de regering de inflatie aanpakt - vooral de stijgende kosten van essentiële basisproducten zoals rijst - en aanhoudende politieke schandalen die de geloofwaardigheid van de LDP hebben verzwakt.

Na vorig jaar al haar meerderheid in het machtigere Lagerhuis te hebben verloren, holt de nederlaag van de regerende coalitie in het Hogerhuis haar wetgevende invloed verder uit.

Leden van de Japanse Eerste Kamer hebben een termijn van zes jaar, waarbij de helft van de zetels bij elke verkiezing wordt betwist.

De opkomst van Sanseito schudt conservatieve basis

Een van de meest opvallende ontwikkelingen in de verkiezingen was de sterke prestatie van de rechtse Sanseito-partij, die 14 zetels behaalde, tegenover slechts één eerder.

De harde nationalistische houding van de partij en de anti-immigratieberichten lijken weerklank te hebben gevonden bij ontevreden conservatieve kiezers.

Sanseito, dat tijdens de pandemie aan kracht won door online complottheorieën te promoten, heeft zichzelf gepositioneerd met een "Japanese First"-agenda.

De partij heeft zich ook uitgesproken over kwesties als immigratie en waarschuwt voor wat zij beschrijft als bedreigingen van buitenlanders. Het nieuwe aantal zetels geeft het nu de mogelijkheid om zelfstandig rekeningen in te dienen.

Politieke stabiliteit in gevaar

De uitkomst laat Ishiba politiek verzwakt achter op een kritiek moment. Hoewel hij heeft volgehouden dat hij niet zal aftreden, is het historische precedent niet in zijn voordeel.

De laatste drie LDP-premiers die een meerderheid in het Hogerhuis verloren, traden binnen twee maanden af.

Er wordt al gespeculeerd over mogelijke opvolgers.

Potentiële uitdagers zijn onder meer Sanae Takaichi, die vorig jaar tweede werd na Ishiba in de LDP-leiderschapsrace; Takayuki Kobayashi, een voormalig minister van Economische Veiligheid; en Shinjiro Koizumi, zoon van voormalig premier Junichiro Koizumi.

Elke verandering in leiderschap zou waarschijnlijk nieuwe instabiliteit introduceren, vooral nu Tokio delicate handelsbesprekingen met Washington aangaat.

De regering van Ishiba heeft onlangs maatregelen genomen om de ontevredenheid onder het publiek aan te pakken, waaronder de vorming van een taskforce die zich richt op misdaden en "hinderlijk gedrag" die naar verluidt door buitenlanders zijn gepleegd.

Het initiatief komt te midden van bredere debatten over immigratie, landaankopen en socialezekerheidslasten die verband houden met de toenemende buitenlandse bevolking van Japan.

Marktreactie gedempt

De beurs van Tokio was maandag gesloten vanwege een feestdag, maar de Japanse yen werd sterker op de internationale markten, wat suggereert dat beleggers grotendeels hadden geanticipeerd op de verkiezingsuitslag.

Analisten merkten op dat de markten weliswaar onbewogen bleven, maar dat de bredere politieke implicaties zouden kunnen wegen op de beleidscontinuïteit van Japan op langere termijn.

De steun voor de regerende coalitie is niet alleen aangetast door economische kwesties, maar ook door demografische verschuivingen en toenemende spanningen over immigratie.

De van oudsher insulaire samenleving van Japan staat onder druk van recordaantallen buitenlandse inwoners en toeristen, waardoor de vraag naar en de prijzen van goederen en diensten toenemen.

Naarmate de inflatie en de inkomensstagnatie aanhouden, en met nationalistische retoriek die terrein wint, lijkt Ishiba's greep op de macht steeds zwakker, ondanks zijn verzekeringen van het tegendeel.