Delhi's Sarojini Nagar: chaos, handel en touwtrekken in een stad

Door Dheeya Singh

Sarojini Nagar Market, gelegen in Zuid-Delhi, is een levendige, chaotische winkelbestemming met meer dan 50,000 bezoekers op weekdagen - en meer dan 1 lakh in het weekend.

Sarojini Nagar Market, beroemd om de verkoop van exportoverschotten tegen wegwerpprijzen, meestal 60-70% minder dan de oorspronkelijke prijzen, trekt studenten, prijsbewuste gezinnen en modejagers uit de hele stad en daarbuiten.

Van merkkleding die door westerse retailers wordt gedropt tot namaakaccessoires, schoenen en zelfs woonaccessoires, Sarojini Nagar Market biedt het allemaal - vaak uitgestald op blauwe dekzeilen, in geïmproviseerde kraampjes of gepropt in kleine winkeltjes.

In totaal herbergt de markt ongeveer 3.000 winkelunits (zowel geautoriseerde als niet-geautoriseerde) op ongeveer 0,5 tot 0,6 vierkante kilometer.

Maar het is niet alleen betaalbaarheid die de markt definieert - Sarojini Nagar is een cultuur op zich.

De markt is luidruchtig, rommelig, druk en zeer geliefd.

In een stad die zich snel beweegt in de richting van winkelcentra en hoge glazen torens, blijft Sarojini een koppige herinnering aan wat openbare markten ooit waren: toegankelijk, onvoorspelbaar en vol leven.

Van woonkolonie tot fast-fashion hub

Maar deze openbare markt was niet altijd een openbare markt.

In de jaren 1950, omringd door Netaji Nagar, Naroji Nagar en Lakshmi Nagar, diende Sarojini Nagar als de General Pool Residential Accommodation colonies (GPRA), ontwikkeld door de regering van Delhi om laagbouw te bieden aan overheidsmedewerkers.

Het gebied is vernoemd naar Sarojini Naidu, de vrijheidsstrijder, dichter en de eerste vrouwelijke gouverneur van een Indiase staat.

"De demografie is veranderd", zegt prof. Prabhas Pandey, een voormalige inwoner van Sarojini Nagar en een DU-professor.

Hij benadrukt dat er de afgelopen jaren overbevolking is geweest als gevolg van een toename van niet-geautoriseerde winkels.

Sarojini Nagar begon met niet meer dan 100 geautoriseerde winkels, die zich geleidelijk uitbreidden naar de achterafstraatjes naarmate de markt aan populariteit won.

In de loop van de tijd raakte het gebied vol met ongeautoriseerde verkopers en winkels, waardoor de sfeer op de markt drastisch veranderde.

"Een draak had Sarojini Nagar in de gaten - en hij at de markt op", zegt prof. Pandey.

De markt is geëvolueerd tot iets dat nooit bedoeld was: een commercieel centrum en fast-fashion hotspot.

De economie achter de blauwe dekzeilen

Aisha, een vaste klant bij Sarojini, legt vol spanning uit hoe de markt, vanwege de betaalbaarheid, een van haar favoriete plekken is om te winkelen.

Sarojini is niet alleen een populair winkelcentrum, maar ook een enorme werkgever.

De informele structuur betekent lage toetredingsdrempels voor werknemers die anders zouden worden uitgesloten van formele banen in de detailhandel.

Ongeveer 80% van het personeelsbestand van Sarojini behoort tot de 4.9 miljoen informele werknemers van Delhi, die Delhi ontvangt, en 9000-15000 bestaansmiddelen zijn ervan afhankelijk.

In economische termen is het een schoolvoorbeeld van een zelfvoorzienende stedelijke micro-economie.

Maar de markt is ook chaotisch - met overvolle rijstroken, verwarde hoogspanningsleidingen, ongedefinieerde winkelgrenzen en geen duidelijk verantwoordingssysteem.

Herontwikkeling versus realiteit

Dit is waar herontwikkeling om de hoek komt kijken.

Het NDMC Sarojini Nagar Herontwikkelingsplan (Delhi Masterplan 2021) heeft tot doel de infrastructuur van de markt te moderniseren en te verbeteren.

Het plan omvat het ombouwen van de gebouwen voor gemengd gebruik tot commerciële hubs en het aanpakken van de ongeoorloofde inbreuken door ze te verwijderen.

Het heeft tot doel een algehele betere ervaring te creëren voor de klanten en de verkopers, met behoud van het unieke karakter van de markt.

Het budget hiervoor is ₹ 4,911 crore.

De markt, hoewel deze verdeeld lijkt te zijn over dit plan, maakt ons bewust van een enorm gat in de eigenaren van winkelunits zelf.

Het conflict

De nieuwere handelaren op de markt uiten hun ongenoegen over de herontwikkeling en de verwijdering van "indringers" die illegaal hun winkels uitbreidden en superstructuren vormden op de markt.

De Street Vendor's Livelihood Act geeft deze verkopers toestemming om op openbare markten te verkopen, maar niet om permanente constructies te bouwen, aldus het Hooggerechtshof.

De relatief nieuwere leveranciers hebben in de loop der jaren echter een permanente structuur opgezet.

Dit herontwikkelingsplan zou de sloop betekenen van al deze onrechtmatig opgerichte constructies.

Het grootste deel van het levensonderhoud van de markt wordt gegenereerd door deze winkels.

Het economische model van de markt is gebaseerd op volume en snelheid, honderden verkopers, kleine marges en snelle omzetten.

Het is niet ongebruikelijk dat een winkel honderden stuks per dag verkoopt.

De stroom is constant, maar deze stroom kwam in mei abrupt tot stilstand; Honderden winkels met niet-toegestane bovenbouw werden van de ene op de andere dag met de grond gelijk gemaakt en platgewalst.

Vijay Kumar, een winkelier die al 10 jaar tassen verkoopt in een van zijn vijf winkels, herinnert zich dat hij werd lastiggevallen toen de bovenbouw in zijn winkel 's nachts zonder kennisgeving werd gebroken.

"We hebben niets verkeerds gedaan. Dit is ons levensonderhoud, we verkopen al jaren in Sarojini en we zullen hier blijven verkopen."

Vijay's winkel was vanwege de "Anti Encroachment Drive" op 17 mei een hele week gesloten, waardoor hij verliezen leed; echter, na die ene week en naar verluidt wat steekpenningen, stonden de NDMC en de politie hem toe de verkoop te hervatten.

Ook de markt was binnen een paar dagen weer op de been, hoewel de bezoekersaantallen nu veel minder waren; Er was een vermindering van 50% in het aantal bezoekers vanwege de onnauwkeurige voorstellingen in de media die in feite insinueerden dat de hele markt nu gesloten en in puin lag.

Tanmeet ji, de zoon van de vice-president van de Sarojini-winkeliersvereniging (eigenaar van Amar Jyoti Restaurant), spreekt de noodzaak uit van herontwikkeling op de markt: "De straten zijn overvol, er is geen ruimte om te lopen en deze mensen blijven deze illegale bouwwerken bouwen. God verhoede dat er iets gebeurt, er is geen ruimte voor een brandweerwagen om binnen te komen."

Hij benadrukte ook dat de NDMC en de politie degenen zijn die de bovenbouw keer op keer laten reconstrueren, zonder aandacht te schenken aan de veiligheidsrisico's die het veroorzaakt: "Het is allemaal voor dit illegale geld dat ze hieruit halen".

Hij benadrukte ook het feit dat ze niet tegen de detailhandel waren, maar eerder tegen de structuren die werden gecreëerd die de beweging op de markt belemmeren en veiligheidsproblemen oproepen.

Het winkelend publiek is het ermee eens, Shivam en zijn vriendengroep hebben besloten om de Sarojini Nagar-markt nooit meer te bezoeken: "Het is zo druk dat je niet kunt ademen. Als herontwikkeling een betere, meer georganiseerde ervaring oplevert, waarom niet?"

De anderen maken zich zorgen dat de markt zijn ziel zal verliezen. De secretaris-generaal van de winkeliersvereniging, Nitin Bhatia, spreekt zijn bezorgdheid uit,

"De gestandaardiseerde plannen voor de herontwikkeling van ons gebouw hadden we in 2014 zelf moeten krijgen, maar de bouw van de winkelcentra rondom en de hoogbouw zijn al voltooid en we hebben nog steeds geen plan. Deze gebouwen zijn oud. Je hebt deze moderne commerciële hubs overal om ons heen gebouwd - waar gaan we heen? De belangrijkste markt is nu niet eens zichtbaar. De illegale constructies gaan door op de markt en de politie doet niets - waar zijn die herontwikkelingsplannen nu?"

Tussen levensonderhoud en legaliteit

De meningen over de herontwikkeling zijn enorm en verdeeld, terwijl sommigen zich zorgen maken over hun financiële stabiliteit en verloren levensonderhoud, anderen zich zorgen maken over de veiligheidsrisico's die de bovenbouw en de menigte voor de markt vormen.

Bij de herontwikkeling van markten wordt meestal rekening gehouden met toegevoegde vierkante meters, herplante bomen en gebouwde torens, maar de waarde van Sarojini ligt in iets dat niet zo gemakkelijk kan worden gekwantificeerd, de toegankelijkheid, haalbaarheid en spontaniteit ervan.

De informele economie is hier niet zichtbaar in de BBP-cijfers, maar is diep verankerd in het sociale en financiële leven van Delhi. Het biedt werkgelegenheid aan duizenden.

NBCC zegt het "commerciële karakter en cultuur" van de markt te behouden, maar wat dat in de praktijk betekent, is nog onduidelijk.

Stedenbouwkundige Nishita Banerjee legt uit dat ruimtes zoals de Sarojini Nagar-markt bijzonder moeilijk te plannen zijn omdat ze voor verschillende mensen verschillende dingen betekenen. Voor oude bewoners wordt de markt gezien als "heilig" - een ruimte die niet mag worden aangetast.

Voor anderen vertegenwoordigt het een toevluchtsoord, een bron van levensonderhoud die hen in de loop der jaren heeft geaccepteerd en ondergebracht.

Ook is de bezorgdheid over veiligheid altijd aanwezig in deze ruimtes.

Daarom

Wat de "cultuur" van de markt creëert, is nog steeds onduidelijk - zijn het de winkeliers die zich hier in het begin hadden gevestigd, of is het alles en iedereen die de markt in de loop der jaren heeft ondergebracht en ruimte voor heeft gemaakt?

Wat er daarna gebeurt, ligt misschien niet alleen in handen van de verkopers of de autoriteiten.

Maar voorlopig gaat de markt door: verkopen, verschuiven en stand houden.

(Dheeya Singh is een stagiaire bij Invezz, gevestigd in New Delhi en volgt momenteel een BA (Hons.) in politieke wetenschappen aan het Kirorimal College, de Universiteit van Delhi. Ze is gespecialiseerd in politiek en internationale betrekkingen.)