Hoe techreuzen oude Europese energiecentrales omtoveren tot datacenters

Verouderde kolen- en gasgestookte elektriciteitscentrales in heel Europa worden door grote technologiebedrijven als Microsoft en Amazon in de gaten gehouden voor een hightechtransformatie.

Deze bedrijven zijn van plan de fabrieken te herbestemmen als datacenters en gebruik te maken van hun bestaande infrastructuur voor toegang tot stroom en water, aldus Reuters in een rapport.

Europese energiebedrijven, waaronder het Franse Engie, het Duitse RWE en het Italiaanse Enel, spelen in op de toenemende energievraag van AI.

Ze bereiken dit door voormalige energieopwekkingslocaties om te vormen tot datacenters en winstgevende, langdurige stroomleveringsovereenkomsten aan te gaan met datacenterexploitanten.

Kansen voor beide partijen

Datacenters bieden nutsbedrijven de kans om de aanzienlijke kosten die gepaard gaan met de ontmanteling van oudere energiecentrales terug te verdienen en mogelijk ook om toekomstige projecten voor hernieuwbare energie te financieren.

Deze locaties zijn aantrekkelijk voor technologiebedrijven omdat ze snelle toegang bieden tot aansluitingen op het elektriciteitsnet en waterkoeling, zowel kritieke als schaarse hulpbronnen in de AI-sector.

"Je hebt alle stukjes die samenkomen zoals... waterinfrastructuur en warmteterugwinning", aldus Bobby Hollis, vice-president voor energie bij Microsoft, in het rapport.

Lindsay McQuade, EMEA-energiedirecteur van Amazon, verwacht snellere vergunningen voor datacenters op bestaande locaties, waar een aanzienlijk deel van de benodigde infrastructuur al is opgezet.

Volgens hem hebben nutsbedrijven twee opties: de grond voor deze centra leasen of ze rechtstreeks bouwen en exploiteren, waarbij ze langlopende stroomovereenkomsten aangaan met technologiebedrijven.

Simon Stanton, hoofd Global Partnerships and Transactions van RWE, verklaarde dat de deals meer bieden dan alleen de verkoop van ongebruikte grond, maar ook kansen bieden voor stabiele inkomsten met hoge marges.

Stanton werd in het rapport als volgt geciteerd:

Gedreven door klimaatdoelstellingen zal het merendeel van de 153 steenkool- en bruinkoolcentrales in de EU en Groot-Brittannië tegen 2038 worden gesloten.

Dit volgt op de sluiting van 190 centrales sinds 2005, volgens gegevens van Beyond Fossil Fuels, een ngo die zich inzet voor het versnellen van de sluiting van kolengestookte elektriciteitscentrales.

Nieuwe inkomstenstromen

Voor nutsbedrijven bieden datacenterovereenkomsten overtuigende economische voordelen. Ze kunnen langlopende stroomleveringscontracten afsluiten die toekomstige projecten voor hernieuwbare energie ondersteunen.

Techbedrijven betalen momenteel aanzienlijke premies, tot 20 euro per megawattuur, voor koolstofarme energie, zoals opgemerkt door Gregory LeBourg, directeur milieuprogramma's bij de Franse datacenteroperator OVH.

Aangezien de stroombehoefte van datacenters kan variëren van een paar honderd megawatt tot meer dan een gigawatt, kan deze "groene premie" - de extra kosten voor koolstofarme elektriciteit bovenop de basismarktprijs - resulteren in langetermijncontracten ter waarde van mogelijk honderden miljoenen of zelfs miljarden euro's per jaar, volgens de berekeningen van Reuters.

Een relatief nieuwe benadering om stroom op lange termijn veilig te stellen, is de ontwikkeling van "energieparken" die rechtstreeks aansluiten op nieuwe hernieuwbare energiebronnen, waarbij het net dient als back-up voor noodgevallen, aldus het rapport.

Het Franse Engie streeft ernaar zijn geïnstalleerde capaciteit voor hernieuwbare energie te verdubbelen tot 92 GW tegen 2030 van de huidige 46 GW.

Sebastien Arbola, die leiding geeft aan de datacenteractiviteiten van Engie, verklaarde dat het bedrijf wereldwijd 40 locaties op de markt brengt voor ontwikkelaars van datacenters, waaronder bestaande kolen- en gascentrales die geschikt zijn voor conversie.

Daarnaast promoten nutsbedrijven zoals het Portugese EDP, EDF en Enel actief hun voormalige gas- en kolenlocaties voor de bouw van nieuwe datacenters.

Snelheid

Techbedrijven voelen zich aangetrokken tot de snelle toegang tot stroom en water die wordt geboden door hergebruikte centrales, een schril contrast met de decennialange vertragingen in de netaansluiting die vaak in Europa worden ervaren.

Volgens Synergy Research Group blijft de capaciteit van het datacenter in Europa aanzienlijk achter bij de VS en Azië. Deze ongelijkheid wordt toegeschreven aan langere aansluittijden op het net en een trager vergunningsproces.

Exploitanten van datacenters hebben twee belangrijke opties voor de inkoop van hernieuwbare energie: directe langetermijncontracten met nutsbedrijven of aankopen op de elektriciteitsmarkt.

Vastgoedbedrijf JLL faciliteert verschillende conversies, waaronder een datacenter van 2,5 GW in een voormalige Duitse kolencentrale.

Ze werken ook aan vier locaties in Groot-Brittannië voor een grote tech-klant, zoals aangegeven door Tom Glover, die datacentertransacties afhandelt bij JLL.

In Groot-Brittannië is Drax actief op zoek naar een partner voor de ontwikkeling van ongebruikte delen van een oude kolencentrale in Yorkshire, die gedeeltelijk is omgezet in biomassa.

Richard Gwilliam, directeur van het koolstofprogramma van Drax, merkte op dat deze site toegang biedt tot bestaande waterkoelingsapparatuur.

Drax stelt een "achter-de-meter"-regeling voor, waarbij de energiecentrale rechtstreeks stroom zou leveren aan het datacenter, met toegang tot het net als back-up.

Evenzo heeft EDF ontwikkelaars geselecteerd voor twee locaties bij gascentrales in Midden- en Oost-Frankrijk.

Volgens Sam Huntington, onderzoeksdirecteur bij S&P Global Commodity Insights, concurreren techbedrijven om marktaandeel in een snelgroeiende industrie en zijn ze daarom bereid meer te betalen voor projecten met snellere opstarttijden.