De grote industriële vertraging: waarom tarieven en technologie de toekomst van opkomende economieën hervormen

Er wordt een nieuwe industriële kaart getekend en die lijkt in niets op de kaart die de opkomst van Azië heeft aangedreven.

Opkomende economieën proberen weerstand te bieden aan een druk van meerdere fronten.

De kledingindustrie in Bangladesh wordt geconfronteerd met Amerikaanse tarieven tot 20%. Indonesië wordt geconfronteerd met een ander tarief van 19%.

Vietnam, de productiester van de regio, zit vast in laagwaardige assemblage terwijl automatisering opdoemt.

Exportgeleide productie was de afgelopen 5 decennia het ticket naar welvaart voor arme landen.

Maar nu staat het model onder druk van handelsbarrières, politieke instabiliteit en een golf van nieuwe technologie.

Vroeger was de vraag wie het volgende China kan zijn. Maar nu is het de vraag of de wereld zelfs zal toestaan dat er nog een verschijnt.

Kan goedkope arbeidskrachten het nog winnen?

Voor opkomende economieën waren lage lonen de grootste troef van een land.

Bangladesh werd de op een na grootste kledingexporteur ter wereld door gebruik te maken van dit simpele feit.

De fabrieken hadden meer dan vier miljoen werknemers in dienst en zorgden in de jaren 2010 voor een groei van ongeveer 6% per jaar.

Maar dat verhaal is tot stilstand gekomen. De groei daalde in 2023 en 2024 nadat politieke onrust de regering ten val had gebracht, en de productiviteit in de belangrijkste industrie is nauwelijks verbeterd.

Vietnam bevindt zich in een sterkere positie. De export steeg in juli met 16% j-o-j tot $ 42 miljard.

Toch is de industriële basis van het land dunner dan het lijkt. Een groot deel van het succes komt voort uit het assembleren van onderdelen die in China en Zuid-Korea zijn gemaakt.

De lonen stijgen en Vietnam nadert wat economen het 'Lewis-keerpunt' noemen, waar de pool van goedkope arbeidskrachten op het platteland opdroogt.

Als het niet hoger in de waardeketen kan komen, loopt het het risico te duur te worden voor low-end productie, maar niet geavanceerd genoeg voor hightech.

Indonesië kampt met een ander probleem. De economie is met ongeveer 4% per jaar gegroeid, grotendeels dankzij grondstoffen zoals nikkel en palmolie. Maar het productieaandeel is gedaald.

Tarieven van 19% op de export van garnalen laten zien hoe snel een enkele sector kan worden getroffen. Economen voorspellen een daling van de export van het land met 30%.

De regering heeft gereageerd door op zoek te gaan naar nieuwe markten in China en het Midden-Oosten.

Maar zonder een duw in de elektronica of hoogwaardigere industrieën kan de groei van Indonesië blijven steken op een niveau dat te traag is om de inkomens zinvol te verhogen.

Goedkope arbeidskrachten zijn niet meer voldoende. Automatisering, die wordt aangejaagd door kunstmatige intelligentie, vermindert gestaag het voordeel van goedkope werknemers.

Landen moeten meer bieden dan alleen lage lonen als ze duurzame industrieën willen opbouwen.

Wat gebeurt er als de politiek de machine breekt?

Politieke stabiliteit is net zo belangrijk als handelsbeleid. De politieke crisis in Bangladesh vorig jaar herinnerde ons eraan hoe snel industriële winsten kunnen ontrafelen.

Het land was er niet in geslaagd om verder te diversifiëren dan kledingstukken voordat de onrust toesloeg, waardoor de economie bloot kwam te liggen.

Het risico is nu niet alleen een tragere groei, maar ook sociale omkeringen.

Kledingbanen die miljoenen vrouwen aan het werk trokken, kunnen verdwijnen als fabrieken sluiten of verhuizen naar goedkopere en stabielere concurrenten.

Het verhaal van Pakistan is nog erger. Het is al twee jaar in bijna nul groei. De investeringen bedragen minder dan 15% van het bbp.

Politieke macht schommelt tussen militaire en civiele leiders, en elke verandering verstoort de economische planning.

Zelfs als het nieuwe tarief van 19% van Washington op textiel pijn doet, is het politieke verlamming, niet de tarieven, die Pakistan buitensluit van industriële vooruitgang.

Vergelijk dat met de Filippijnen. De groei is stabiel rond de 5%, ondanks dezelfde wereldwijde schokken.

Het land heeft politieke onrust vermeden en kracht opgebouwd in zakelijke dienstverlening in plaats van productie.

De callcenters en IT-diensten verdienen elk jaar miljarden aan export.

Voor een land dat ooit voornamelijk afhankelijk was van geldovermakingen, is dit een aanzienlijke verbetering.

Het suggereert dat niet elk ontwikkelingsland het oude industriële pad hoeft te volgen.

Kunnen tarieven opkomende economieën ertoe aanzetten om te veranderen?

Tarieven zijn bedoeld om te straffen. Ze kunnen ook een heruitvinding afdwingen.

Bangladesh is al begonnen met gesprekken met de Verenigde Staten om Amerikaanse tarwe te kopen in ruil voor lagere tarieven op zijn kleding.

Dit is transactioneel, maar het laat zien hoe het handelsbeleid de industriële strategie vormgeeft.

Als de deal slaagt, kan dit een precedent scheppen voor andere exportzware economieën om markttoegang te verhandelen voor strategische aankopen.

Vietnam, dat wordt geconfronteerd met een tariefdreiging van 20%, onderzoekt manieren om binnenlandse leveranciersnetwerken op te bouwen.

Op dit moment is zelfs de grootste exportindustrie, elektronica, sterk afhankelijk van geïmporteerde onderdelen.

Als tarieven deze verschuiving versnellen, zou Vietnam dichter bij het model kunnen komen dat Maleisië ooit tot een succes maakte: het combineren van buitenlandse investeringen met industriële diepgang van eigen bodem.

Indonesië is een andere testcase. Tarieven op garnalen zullen het waarschijnlijk ertoe aanzetten om te investeren in verwerking en branding in plaats van te vertrouwen op de export van ruwe producten.

Dezelfde strategie zou van toepassing kunnen zijn op de nikkelsector, waar Jakarta de export van ruw erts al heeft verboden om lokale raffinage af te dwingen.

Tarieven kunnen Indonesië onbedoeld doen verdubbelen op die aanpak.

Waar groei er nog veerkrachtig uitziet

Sommige landen hebben zich al aangepast aan een moeilijkere handelsomgeving.

De elektronica-industrie van Maleisië heeft het tot een van de meest succesvolle economieën van Zuidoost-Azië gemaakt.

Het groeit nu sneller dan de meeste ontwikkelde economieën.

Maleisië trekt gestage buitenlandse investeringen aan, niet vanwege goedkope arbeidskrachten, maar vanwege de geschoolde arbeidskrachten en de sterke infrastructuur.

De Dominicaanse Republiek is een ander over het hoofd gezien verhaal. De economie is met ongeveer 4% per jaar gegroeid, gedreven door een mix van toerisme en productie.

Met meer dan 30.000 dollar per hoofd van de bevolking (PPP) is het nu rijker dan China.

Zelfs met nieuwe Amerikaanse tarieven op sommige exportproducten, geven het gediversifieerde model en de nabijheid van de Amerikaanse markt het een ongewone veerkracht.

Ghana is een verrassing aan de Afrikaanse kant. De groei is volatiel maar aanhoudend, en de politieke stabiliteit onderscheidt het van zijn buren.

Het land is een dienstenknooppunt voor West-Afrika geworden en vermijdt tegelijkertijd de diepe crises die arme landen vaak doen ontsporen.

Tarieven zijn minder belangrijk wanneer de belangrijkste groeimotor van een land niet de export van gefabriceerde producten is, maar diensten en regionale handel.

De economie van Turkije zit in zijn eigen categorie. Het BBP per hoofd van de bevolking bedraagt nu meer dan 42.000 dollar (PPP), maar de groei is vertraagd.

Jaren van onorthodox monetair beleid hebben het vertrouwen van beleggers geschaad.

Toch heeft Turkije nog steeds een sterke industriële basis in auto's en machines en is het nauw verbonden met Europese toeleveringsketens.

De uitdaging is niet langer het opbouwen van industrieën, maar het repareren van instellingen om hun potentieel te ontsluiten.

De volgende industriële kaart

De oude weg naar ontwikkeling, die werd gedreven door goedkope arbeidskrachten, stijgende export en gestage buitenlandse investeringen, wordt smaller.

Hoewel sommige landen het nog steeds zullen volgen, is het nu verre van gegarandeerd dat het succes zal brengen in een van deze zich ontwikkelende economieën.

Vietnam zou kunnen slagen als het zijn eigen leveranciersecosysteem opbouwt. Indonesië zou kunnen stijgen in de waardeketen van mineralen en voedselverwerking.

Bangladesh zou kunnen diversifiëren als het de politieke stabiliteit kan herwinnen en de tariefonderhandelingen slim kan gebruiken.

Anderen zullen andere routes nemen. De Filipijnen en Ghana laten zien dat diensten een basis kunnen worden voor groei.

Maleisië en de Dominicaanse Republiek bewijzen dat een mix van productie en diensten zelfs in een protectionistische wereld kan werken.

De toekomst van Mexico hangt af van de vraag of het zijn nabijheid tot de Verenigde Staten kan omzetten in een blijvende nearshoring-boom.

Tarieven, automatisering en politiek herschrijven de regels van ontwikkeling. Voor beleggers betekent dit dat ze verder moeten kijken dan eenvoudige loonarbitrage.

En voor de burgers van deze landen betekent dit dat ze erkennen dat de race naar industrialisatie nog niet voorbij is, maar nu op een veel complexer spoor loopt.